在北宋时期的政治舞台上，沈括可谓声名显赫又文理兼通，《梦溪笔谈》就是他的著作。这本古代科学论著包罗万象，内容相当丰富，涉及天文、地理、光学、历法、医学、数学、文史及考古等方面。“石油”一词的发明者也正是沈括。
    沈括是浙江钱塘人，出生于官宦世家，其父去世后，沈括以父荫入仕，先任沭阳县主簿，嘉祐年间又考取进士。北宋时期的崇文院由史馆、昭文馆、集贤院三馆组成，汇集了当时各方面的精英。沈括考取进士比苏轼晚六年，但他进崇文院却比苏轼早一年，一年后苏轼调入史馆与沈括搭帮共事。
    沈括以好学著称，为人比较低调，但其内心却争强好胜，喜欢出人头地，当后来苏轼的才华与名望渐高于他时，心中便滋生出嫉妒之念，尽管表面上他对苏轼仍很尊重。
    王安石变法时，沈括虽不是中坚人物，但也暗中附会、摇旗呐喊，而苏轼则属于温和的改革派，他曾两次上书批评新法“欲速则不达”。王安石是有名的政治家、改革家，可此公刚愎自用，听不得一点反对意见，于是暗示手下排斥、打击、诬告苏轼。
    但宋神宗却十分欣赏苏轼的才华，王安石无法加罪苏轼，便将苏轼逐出京师，贬到杭州当通判。
    不久，沈括以钦差大臣的身份赴杭州视察水利，临行时宋神宗特意交代他，要他慰问、安抚、关照苏轼，沈括当即应允。到了杭州，苏轼热情款待，视沈括为老同事、好朋友，沈括表面上与苏轼谈笑风生，并问起苏轼的新作，苏轼为人真心实意，又胸无城府，马上把自己的诗作拿出来请沈括指正。沈括在喝彩之际，趁机抄录了一份，回到京师立即把其中他认定是“反对改革、诽谤皇帝”的诗句摘录出来，并加上自己的注释上报宋神宗。
    由于沈括的变脸、揭发，导致宋神宗龙颜大怒，王安石乘机见缝插针、落井下石，将苏轼关进乌台大牢。沈括给苏轼罗织的罪名是“愚弄朝廷”和“对皇上不尊”。同时，苏轼的家人、同事、朋友等三十多人也受到株连。｜
    沈括与王安石不但同朝为官，两家还是世交，沈括父亲的墓志铭就是王安石所撰，沈括入崇文院，王安石有举荐之功，但王安石失意下野时，沈括反过来又把新法说得一无是处，后来王安石复出，当朝痛斥沈括为“心术不正”“反复无常的小人”。
    无疑，作为科学家、文学家，沈括是成功的，但其为人却是失败的。