公元前628年，郑文公、晋文公相继去世，秦穆公打算趁机灭掉郑国，进军中原实现霸业，遭到大臣蹇叔和百里奚的反对，但秦穆公仍执意攻打郑国。郑国商人弦高机智果断骗过了前往郑国的秦军将领。为避免无功而返，秦军灭掉了滑国，却在归途的崤山之战中全军覆没。
    袭郑不成，秦军另打算盘
    公元前628年，郑国国君郑文公、晋国国君晋文公相继去世，得到消息的秦国国君秦穆公感到消灭郑国、打击晋国进而建立霸业的时机已经成熟，决定趁两国政权不稳之时，出兵袭击郑国，与留守郑国的秦国大臣里应外合灭掉郑国。
    秦国大臣在郑国留守，还得从那个著名的故事——“烛之武退秦师”说起。
    当时，郑国为了自身利益，表面上与晋国结盟，暗地里却又和南方的楚国串通，引起晋国的不满。公元前630年，晋国联合秦国共同讨伐郑国。此时的郑国国君郑文公眼见国家危在旦夕，找到大臣烛之武。烛之武立刻趁着夜色到城外面见秦穆公。
    经过能言善辩的烛之武一番分析，秦穆公决定撇开晋国单独与郑国结盟，还派出杞子、逢孙、杨孙3位大臣帮助戍守郑国，这就是秦国大臣留守郑国的原因。秦、郑私自结盟，让秦国和晋国的关系蒙上阴影，也让两国争霸的斗争更加激烈。
    秦穆公出兵灭郑的意见提出后，大臣蹇叔、百里奚竭力反对，认为秦军长途奔袭，到郑国已经是师劳力竭，且消息很容易走漏，如果郑国已有防备，秦军难以取胜。
    秦穆公不理会两人的意见，命令百里奚之子孟明视和蹇叔之子西乞术、白乙丙3人领军向东进发，第二年春天经过洛邑时，丝毫不理会周王室，一直行至滑国(今偃师市)境内。郑国商人弦高见秦军来势汹汹，立刻带着牛，冒充郑国使臣欺骗秦军将领：“闻大国将诛郑，郑君谨修守御备，使臣以牛十二劳军士。”(《史记·秦本纪》)
    孟明视3人并未仔细核实弦高的身份，就认定郑国已知晓秦军意图，再去郑国难占到便宜。但经过长途跋涉的他们不甘于空手而归，就以迅雷不及掩耳之势灭掉了滑国，随后班师回国。谁知，前方等待他们的是灭顶之灾。
    崤山之战，晋军设伏获全胜
    秦军带着灭滑国获得的战利品向西返回秦国，当他们到达晋国属地崤山(今洛宁县东宋镇王岭村交战沟附近)时，遭遇埋伏在那里的晋国军队攻击，崤山之战开始。
    原来，晋国已提前得到了秦军经过晋国土地进攻郑国，后来又灭了距离晋国非常近的滑国的消息。当时晋国大臣先轸就表示，秦国军队劳师远征，是上天送给晋国的机会，晋国应该抓住机会，“纵敌患生，违天不祥，必伐秦师”。(《左传·僖公三十三年》)
    大臣栾枝说，秦穆公曾有恩于晋文公，马上出兵进攻秦军，对不起刚去世的晋文公。先轸反驳道，秦国在晋国国丧时不来吊唁，反而进攻晋国的同姓国滑国，无礼在先，不用再顾及秦国的过去，“一日纵敌，数世之患”，即便从为晋国后世子孙考虑出发，进攻秦军也无愧于晋文公。
    晋襄公和大臣们商议后发兵崤山，截杀班师回国的秦军。
    崤山地形复杂，晋襄公和将士们精心设伏，秦军无一人逃脱，秦军将领孟明视、西乞术、白乙丙3人都被俘虏，晋军大获全胜。因晋襄公的母亲是秦国人，为3人求情，晋襄公最后将3人释放。
    秦穆公穿着素服到郊外迎接3人，哭着说：“我不听蹇叔和百里奚的意见，导致你们3人受辱，你们3位有什么罪呢?你们用心准备以便来日雪耻，不要懈怠。”
    秦穆公恢复3人官职，更加厚待他们。公元前624年，秦穆公命令孟明视等将领出兵讨伐晋国。渡过黄河后，孟明视下令烧毁渡船，以示决心，最后大败晋军，报了崤山之战的一箭之仇。晋军为抵御秦军兵锋，坚守城池不敢出战。秦穆公见晋国威风扫地，就带人来到崤山，将崤山之战阵亡将士的尸骨埋好，亲自祭奠。
    一场大战，深刻影响历史走向
    洛阳市城隍文化研究会会长、《洛阳战争史话》主编张宪通表示，崤山之战后，秦国与晋国之间战争仍然不少，秦晋之间以崤山之战为代表的一系列战争，深刻影响了春秋战国时期的政治形势。
    不少学者认为，秦军企图灭郑国、被晋军伏击，都是秦国实施东向战略的结果，这一战略的形成与延续，与秦国地理和自然条件密不可分。
    相对中原地区，秦国的位置类似于墙角，想要争得中原霸权，就得东向。秦国虽然与外族杂居，但仍属农耕文明，主要生产生活方式并非游牧，受自然条件所限，向西发展难度相对较大，东向成为其必然选择，企图争夺霸权的秦穆公也成为秦国东向战略的重要实施者。
    秦国和晋国距离近，又都要争夺中原霸权，决定了两国必然是一对冤家。崤山之战后，秦晋之间又发生六次战争，秦国虽然也曾取得胜利，但两胜四败的结果，也让秦国君臣不得不冷静审视晋国的强大国力，信心重挫的他们放缓了向东发展的步伐。此时，由于前期全力向东进攻，秦国西部诸戎趁机坐大，侵占秦国土地，秦国遂将战略重点转向西方。
    秦穆公知人善任、大刀阔斧向西部拓展疆域，战国时期李斯在《谏逐客书》中说：“昔穆公求士，西取由余于戎，东得百里奚于宛，迎蹇叔于宋……穆公用之，并国二十，遂霸西戎。”
    事实证明，秦穆公称霸西戎的战略是正确的，秦国通过向西发展，开疆拓土获得更多的军事资源以壮大实力，也显著巩固了后方避免腹背受敌，更避免了过早陷入争霸角逐圈，伺机东出以逸待劳，为秦国奠定与诸侯争霸乃至统一中国的初步基础。