范仲淹出生于宋太宗端拱二年（公元989年）八月二十九日（公历10月1日），地点是河北真定府（今河北省石家庄市正定县，另一说在徐州）。他的祖籍是邠州三水（今陕西省旬邑县丈八寺镇太慈村），后来，他们家搬迁到苏州吴县（今江苏省苏州市）。
    范仲淹也随家人到了吴县。范仲淹的父亲叫范墉，原来在吴越王钱俶手下做官，后随钱俶归宋，做过成德、武信、武宁节度使掌书记，淳化元年（公元990年）因病去世。此时的范仲淹刚刚两岁，孤儿寡母顿时陷入了无依无靠的境地。他的母亲谢氏没有办法，为了活下去，为了把范仲淹养大，就嫁给了山东淄州长山县河南村（今邹平县长山镇范公村）的朱文翰。范仲淹也改姓继父之姓，改名朱说。
    范仲淹从小就很喜欢读书。朱家在本地也算是富裕户，但范仲淹却不在家享受，独自一人去长白山上的醴泉寺读书。也许清净的环境使他可以进入专心致志的境地。为了磨炼意志，他的生活简朴到了极点。他每天只吃一碗稠一些的粥。粥凉了以后，范仲淹把它一分为四，早上吃一半，晚上吃一半；菜呢，就是几根咸菜，再用醋一拌。这就是后世所说的划粥断齑。
    三年过去了，范仲淹几乎把所有能找到的书都读遍了。再加上他听说了自己的真正身世，所以，他决定离开朱家。
    离开母亲是让人难过的，但好男儿志在四方。清苦惯了的范仲淹一袭布衣、一张旧琴，毅然决然地踏上了求学之路。
    真宗大中祥符四年（公元1011年），范仲淹来到了当时的南京应天府书院。宋代的应天府，就是今天的河南商丘。当时的应天府由于离京都开封很近，所以文化也很发达。
    大中祥符七年（公元1014年），宋真宗率百官到亳州去朝拜老子的太清宫。从京都开封去亳州，要路过应天府。皇上要来了，整个应天府的人都在讨论，谁不想见一见皇上的御颜。同窗都去街上了，只有范仲淹不为所动。有同窗好心劝他，说这是千载难逢的好机会，错过了这个村，可就没有了这个店。但信心满满的范仲淹只回了一句将来也可以见的话，就继续遨游书海了。
    第二年，也就是大中祥符八年（公元1015年）春，范仲淹如愿以偿，中榜成了大宋朝的进士。参加崇政殿御试时，他就见到了真宗皇帝。二月的开封，春花烂漫。进士们春风得意马蹄疾，在京都的大街上显示荣耀。“长白一寒儒，名登二纪余。”27岁的范仲淹用这样的诗句来记录这件事。在同榜进士中，他的年纪已经不算小了。不久，他前赴广德军任司理参军（广德军在今安徽省广德县一带，司理参军负责掌管讼狱、审理案件，从九品），以后，又升任集庆军节度推官（集庆军辖境在今安徽亳州一带，节度推官是幕职官，从八品）。他把母亲从朱家接出赡养，并且恢复了自己的本姓，名仲淹，字希文。
    天圣二年（公元1024年）秋，范仲淹被任命为兴化县县令。
    天圣六年（公元1028年），范仲淹在晏殊的推荐下，被任命为秘阁校理，负责皇室图书典籍的校勘和整理。秘阁设在京师开封皇宫中的崇文殿内，秘阁校理事实上等于是皇上的文学秘书。从此，范仲淹就可以经常面见皇帝。
    范仲淹是一个有思想、有正义感而且不计私利的人，他正直无私、敢于直言。只要是于民有利、于国家有利，他就敢大胆放言，哪怕得罪权贵。此时的仁宗皇帝已经20岁，但朝中大权仍然掌握在60多岁的刘太后手里。更为可气的是，冬至节时，太后还要让仁宗和朝中官员一样向她下跪庆寿。这在讲究礼法的宋代绝对是不可容忍的事情。但百官慑于刘太后的威权，谁也不敢吭声，唯恐给自己招来祸患。范仲淹不管这一套，认为家礼是家礼，国礼是国礼，二者不可混为一谈。皇上当着众官的面给太后叩头，有损皇上的尊严。他写了奏章，抨击太后的做法。范仲淹的这一举动让好友晏殊急得不得了。他与范仲淹谈话，埋怨他做事过于孟浪，怕太后以为范仲淹的主张是皇上主使。范仲淹与晏殊平日十分交好，但这次为了原则却不再附和晏殊的见解。范仲淹说，晏殊屡次举荐他，对他有知遇之恩，他当然心存感激，正因为如此，他才应该尽职尽责，担负起一个臣子的责任。假如自己慑于权势，见了不合理的事默不作声，那才是可鄙的，那才对不起举荐人。一席话说得晏殊脸上发烧，无言以对。与晏殊谈过后，范仲淹意犹未尽，又给晏殊写了一封书信，对自己的行为又详细做了解释。在这件事情上，范仲淹是横下了一条心，一不做二不休，他又上了一道奏章，这下把话说透了，恳请刘太后撤帘归政。对于宋仁宗来说，这个问题真的是一个敏感问题。朝廷突然降旨，任命范仲淹为河中府（今山西省西南部永济县一带）通判。同僚为他送行，说他的行为令人佩服，他的被贬是一件荣耀的事。三年过去了，紧握大权不愿放手的刘太后终于驾鹤西去。宋仁宗任命范仲淹为右司谏。作为言官，他对朝中大事更敢于议论了。