由于深受兵法文化和武侠文化的熏陶，今人眼中的武状元总带点儿神秘色彩。事实上，武状元以及产生他们的武举制度在中国古代是一个比较封闭的系统，和清代以来逐渐兴起的江湖门派相去甚远。
    武举制度最早设立于唐代武则天长安二年（公元 702 年），规定“天下诸州，宜教武艺，每年准明经、进士贡举例送”，“试长垛、马枪、翘关、擎重，以为等第之上下，为之升黜”。表面上看，唐代武举似乎公平公正，有利于底层民众的阶级晋升。但若仔细分析就会发现，武举制的创设只是为了培养效忠中央朝廷的武人，普通民众仍很难挤进武职系统。同时，一般人根本承担不起战马及训练的开销，勇猛的武士阶级天然只能从富裕家庭中产生。
    宋代武举增设“策对”考试，要求应试者熟知“武经七书”（《司马法》《孙子》《吴子》《尉缭子》《黄石公三略》《姜太公六韬》《唐李问对》），大大提高了文化门槛，同时又降低马术、力量等受家境影响的考试门槛，使许多读书人获得了应试武举的机会。只是如此一来就限制了武艺高强者入仕，故增设“绝伦科”，降低“策论”标准，提高“勇武”标准，专门收纳武艺高强但文化水平较低的考生。宋代武举人的实际表现差强人意。宋代几位名将，诸如狄青、岳飞、韩世宗等人，都是职业军人。
    元代至明代初期，军队由世袭军户组成，武职选拔系统却只允许军户参加。至中明土木堡战役后，世袭武臣地位下降，文官开始直接统帅军队，武举通路才逐渐对外开放。虽然明代除崇祯外从未举行过武举殿试，民间依旧诞生了“武状元”的称谓。可惜明代武状元在行伍中的成绩平平无奇，尚不如某些科举文官出彩。明代的几位名将，诸如张辅、戚继光、李成梁等，或为行伍出身，或为世袭武官，没有一个是武举出身。
    清代武举的地位较之宋、明两代有了很大提升，并且更注重武艺考核。“策论”考试内容简单，默写一段兵书即可。武艺比试则内容丰富，难度系数较高，分为步射、骑射、舞刀、举石等项。遗憾的是，虽然较宋、明武举大不相同，但清代武举也只是替朝廷选拔了一批气力大、善弓马的勇士，没有产生过哪位战绩卓著的名将。