《宋书·礼志》引《鬼谷子》说战国时“郑人取玉，必载司南，为其不惑也”。不惑，就是不迷失方向。司南是一种用天然磁石琢成的勺形指向器。
    《鬼谷子》中保存的此传说，通过郑国取玉者携带司南之事，透露了磁石勺与玉工之间的关系：甚难加工的磁勺应是玉工高手的杰作。它还暗示了善于经商的郑人在磁勺的流传（或许还有发明）过程中，扮演了重要的角色。
    东汉初期王充的《论衡》描述了这类磁勺的性能和用法。传本《论衡·是应篇》说：“司南之勺，投之于地，其柢指南。”
    在勺形磁性指向器问世之前，已有司南之谓。不过，它与磁性无涉，乃是直立于地面用来测日影的杆子。如《韩非子·有度篇》说：“故先王立司南，以端朝夕。”“端朝夕”即正东西，引申为确定方向。“立司南”来源于殷商甲骨文中的“立中”和战国时的“立朝夕”，它们的意思都是立表以测影。当勺形磁性指向器被发明的时候，其状取法北斗，名称沿用司南。今人不知其来龙去脉，往往将这两种不同的司南混为一谈。
唐以后改称指南
    除了上述的表示勺形磁性指向器之外，司南又是指南车、指南舟和报时刻漏的代称。
    晋人葛洪所作的《西京杂记》中提到的“司南车”即半自动机械装置指南车。《宋书·礼志》中记载：“晋代又有指南舟。”南朝任昉在《任彦升集·奉和登景阳山》中吟道：“奔鲸吐华浪，司南动轻枻。”诗中的司南即指皇家园池中的指南舟。可是，指南舟究竟怎样导航？这至今依然是一个谜。唐代大诗人杜甫的《咏鸡》诗云：“气交亭育际，巫峡漏司南。”
    杜甫诗中的司南实际上是报时刻漏的又一名称。这句诗的意思是，夜半零时整，诗人恰闻司南的报时之声。
    众所周知，“指南”有指导或准则之意，而“指南”来自司南。在汉至唐的文献中，我们常可读到诸如“事之司南”“文之司南”“人之司南”等词语。如《鬼谷子·谋篇》说：“夫度材、量能、揣情者，亦事之司南也。”南朝梁代刘勰的《文心雕龙·体性》中说：“故宜摹体以定习，因性以练才，文之司南，用此道也。”
    唐代以后，“司南”一词完全为“指南”所取代。南宋末年，民族英雄文天祥活用磁石和磁针指向性的知识，道出了“臣心一片磁针石，不指南方不肯休”的爱国主义心声，直用指南（司南）本义，立意却不同凡响。
    最早发现磁偏角的不是沈括
    发现磁石、磁针的吸铁性较易，但发现指向性较难，而要发现磁偏角则更难。因为地球磁场的磁轴线与穿过地理南北极的地轴不一致，故磁子午线与地理子午线不尽相合，微有交角。这个交角就是磁偏角。
    北宋科学家沈括在其名著《梦溪笔谈》中，将方家发明的用磁石磨钢针的尖端，使之具有永久磁性的方法公之于世，标志着原始指南针已到实用的新阶段。
    磁针配合分度地盘指向的精度，与司南以及11世纪初的用薄铁片做成的指南鱼不可同日而语，故磁针罗盘的发明，很快导致了磁偏角的发现。