关羽由于骄傲轻敌，失去荆州，败走麦城，被孙权活捉斩首。公元221年，刘备以汉室后代的身份，继承了汉献帝的皇位，是为昭烈帝。刘备对东吴孙权占领荆州和结拜兄弟关于被其杀害这两件事，一直耿耿于怀，当时魏王曹丕刚刚篡夺皇位不久，军师诸葛亮和很多将领再三苦劝刘备应该立即用主要兵力去消灭魏王，而刘备对这些积极的建议一点听不进去，一心要先灭东吴，报了私仇之后再去攻打曹魏。
    孙权见刘备来势汹汹，心里也害怕，就派人向刘备求和，遭到拒绝。初战阶段，蜀军势如破竹，直达彝陵等地区。在这危难之际，孙权采纳了谋士阚泽的主张，力排众议，大胆起用年轻的陆逊为东吴大都督，率军赶往前线迎战。陆逊到任后，深入分析了蜀、吴两军的兵力、士气、地形等各方面的情况，决定先不与刘备交战，暂时避一避蜀军的锐气，等待时机。东吴将士们眼看刘备步步紧逼，百般挑战，完全不把东吴放在眼里，一个个气得摩拳擦掌，要求与蜀军决一死战，但都被陆逊坚决制止，不许将士们轻举妄动。将领们对吴王重用一个青年书生做大都督，本来就不服气，现在见他不同意出战更是不满意，认为陆逊胆小怕死，在背地里议论纷纷，陆逊就当没听见，一直按兵不动。就这样，双方相持了将近半年。半年下来，蜀军已经渐渐懈怠，再加上夏日炎炎，蜀军士兵是又热又渴。
    刘备传令全军将兵营移驻于山林茂密的地方纳凉。
    陆逊派人探听到蜀军已依山傍林而驻，心中大喜：“果然他经不起旷日持久的对峙，士气渐渐低落了。让军队铺开驻扎于地形复杂、草木丛生的地方是兵法的大忌，我可以乘虚袭击了。”他召集大小将领开会，并说：“自从与蜀军对阵以来，我们还未开过战，因当初刘备带兵东进，连胜数十仗，锐气正盛，我们要避一避风头，现在日子一久，蜀军渐渐懈怠，放松了警惕。对于蜀军的一举一动，我也已经了解的很清楚了，他们扎营四十屯，用木栅相连，最宜用火攻，只等东南风刮起，兵分三路，一路从水中进兵，用船装载茅草；一路进攻北岸；一路进攻南岸。没人手持茅草一把，带上火种，到了蜀营，顺风放火，间隔一屯烧一屯，争取活捉刘备。”众将领听了陆逊的这番话，不由心中暗暗佩服，于是各路人马都去准备，士气高涨。
    当晚，东南风越刮越猛，陆逊见时机已到，命二路人马冲进蜀营，点燃火把，引烧木栅。刹那间，蜀军的连营成了一片火海，熊熊火焰把长江两岸照耀的如同白昼。蜀军争相出逃，溃不成军，根本无法组织无效的抵抗。刘备急忙上马，逃到湖北宜昌附近的马鞍山上才落脚。
    陆逊发觉刘备逃到了马鞍山，立即命令士兵围着马鞍山发起了猛烈的进攻。
    刘备再次率领残兵败将溃逃，幸而被诸葛亮预先派出的赵云半路接应到白帝城。陆逊也不乘胜追赶，聚集全军返回。部属问他什么道理，他说：“我们要防止曹魏乘虚攻击我们后方啊！”果然，曹丕派出三路兵马攻吴，但都给陆逊挫败了。
    这就是中国古代战争史上一次著名的积极防御的成功战例——夷陵之战。作为吴军主帅的陆逊统观两军主客观态势，确定诱敌深入，集中兵力，后发制人，相机破敌的战略。并充分利用地势及天候等有利条件，巧施火攻，一举击败蜀军。大获全胜后，又适时停止追击，使曹魏无隙可乘，战略全局运筹周密，堪称用兵奇略。