据记载，曹操共有15个妻妾，25个儿子。按封建宗法制度规定，长子曹昂阵亡之后，最有资格当继承人的是曹丕。但曹操“立嫡以长”的观念比较淡漠，久久不肯立太子，他的目的就是要通过较长时间的观察和考验，从诸多的子嗣中选出自己最满意的接班人，曹操首先看中的是幼子曹冲。
    曹冲，字仓舒，建安元年（公元196年）生，比曹丕小9岁，从小聪明仁爱，与众不同，深受曹操喜爱。
    曹操执法很严，部属动辄得咎，曹冲经常利用自己特殊的身份，为受冤枉者申明理由，为其解除处罚。先后有几十个被判死刑的人因得到曹冲的帮助，才保住了性命。有时，曹冲还利用自己的智慧，为偶尔有过失的官吏进行掩饰，使其免受处罚。
    有一次，曹操的马鞍在仓库里被老鼠咬坏，守库的小吏非常害怕，以为性命难保，准备把自己绑起来去向曹操当面请罪。曹冲知道以后，主动去找小吏说：“过三天后，你再去请罪。”曹冲回去以后用刀子把自己的衣服捅了一个洞，然后装出一副愁眉苦脸的样子。曹操见了担心地问：“你是怎么啦？”曹冲回答说：“都说谁的衣服被老鼠咬了，谁就会不吉利，我的衣服被老鼠咬了，快该倒霉了！”曹操听了，赶紧安慰说：“老鼠咬坏东西是常事，怎么会不吉利呢？你不要发愁了！”三日后，守库小吏找曹操报告马鞍被老鼠咬了一事，请求处罚。曹操听了，不以为然地笑着说：“我儿子的衣服在身边就被老鼠咬了，何况马鞍挂在仓库的桩子上呢！”曹操没有追究小吏的责任，小吏感激万分。
    在曹操的心目中，聪明就意味着将来有办事的才能；宽厚待人，就意味着将来能得到部属的拥护，甚至可能成为一位有为的“仁君”。加之曹冲长得姿容俊美，因此特别得到曹操的宠爱。曹操曾多次对群臣称，将来要传位给曹冲。但天有不测风云，建安十三年（公元208），13岁的曹冲突患重病，曹操请遍名医终未治好。曹冲死后，曹丕前来探望，曹操对前来劝慰的曹丕说：“此我之不幸，而汝曹之幸也！”假若曹冲不死，魏文帝的宝位没准会落到曹冲的头上。