刘知远是后汉的开国皇帝，据说小时候也是个闷嘴葫芦，不好说话。是不是乱世中要想成就一番大事业，必须是个闷嘴葫芦。道理很简单，言为心声，言多必失，一句话说不好，早就被人咔嚓了，还成就什么事业。不显山，不露水，只知道干活，只知道关心领导，倒是能够仕途上一帆风顺。
    据说刘知远生得面皮紫黑，眼睛还有些露眼白。这种长相让人看起来不是很和善。但也有好处，别人不敢轻易欺负他。当然，那时候没有丝瓜水，要是抹点丝瓜水，刘知远的面皮也许会白皙一些。
    刘知远也是个穷N代，穷得连媳妇都娶不上，只好到女方家倒插门儿。这在古代的农村是被人看不起的，挨打受骂自不必说。刘知远是个有志气的人，决心出去闯闯，干出一番事业。在乱世，想出人头地，只能去当兵。于是，刘知远就到李嗣源的手下当了个士兵。玩了几次命，升成了偏将，并且认识了石敬瑭。在打仗的时候，石敬瑭的马甲不知是什么原因突然断了，敌军在后边，马上就要赶上。刘知远非常义气，把自己的马给了石敬瑭，自己则骑上石敬瑭断了马甲的马。石敬瑭曾经多次救过李嗣源。这次被刘知远救了，心里当然也很嗨皮。李嗣源称帝后，任命石敬瑭担任河东节度使，石敬瑭就让刘知远担任押衙一职，对其予以重用。
    公元936年（后唐清泰三年），刘知远移镇汶阳，担任了马步军都指挥使。就在这一年，石敬瑭借助契丹军力灭了后唐，建立了后晋王朝。为了表达对契丹的感激，石敬瑭竟然将燕云十六州全部割给了契丹。对于石敬瑭的做法，刘知远非常看不惯，割地给契丹，将贻害无穷。但这时的刘知远在石敬瑭眼里属于“参谋不带长，放屁也不响”的地位，说了也等于白说。但人家刘知远却是抱着“不说白不说，说了也白说，白说也要说”的态度。
    在后晋，刘知远历任检校司空、侍卫马步都指挥使、点检随驾六军诸卫事、许州节度使、朱州节度使、检校太傅、北京（今太原）留守、河东节度使等，总而言之，是一个高层领导。
    石敬瑭憋憋屈屈当了七年儿皇帝，于公元942年（后晋天福七年）死掉了。他的养子石重贵做了皇帝，这就是后晋出帝，刘知远也升为检校太师，进位中书令。
    石敬瑭对契丹毕恭毕敬，他的养子重贵却不想尿契丹，于是，契丹在公元944年（后晋开运元年），在契丹主耶律德光的率领下直赴澶州。契丹将领伟王领兵进入雁门关南犯。刘知远身为幽州道行营招讨使，在忻口大破伟王率领的契丹军，因此升为太原王兼任北面行营都统、北平郡王、太尉。之后，刘知远又大破吐谷浑，再胜契丹军。这段历史的确是刘知远难得的一段辉煌经历，比石敬瑭光彩多了。
    公元947年（后晋开运四年）正月一日，契丹直逼京师开封，俘虏了后晋少帝石重贵，后晋王朝算是不再存在。二月一日，契丹主耶律德光穿着汉族的礼服，在开封的崇元殿接受大臣朝拜，并下诏改晋国为大辽国，年号为会同。
    由于中原无主，在部将的拥戴下，刘知远做了皇帝，建立了汉王朝，史称后汉。
    契丹人在中原没有待上多久，一是水土不服，二是中原人反抗不断。947年六月，刘知远进入开封，以开封为都，改名为暠，年号为乾祐，并且蠲免赋税，大赦天下。刘知远不但不搜刮民财，还拿出宫中的财物赏赐将士，一时万人称颂。
    刘知远做了皇帝，让魏州的杜重威移镇归德（今河南商丘南），让归德节度使高行周移镇魏州。杜重威不愿对调，双方开始了征战。最后，以杜重威出城投降而作罢。
    乾祐元年（公元948年）正月，刘知远长子刘承训因病而死，刘知远也因伤心得了重病。临死之前，他命其子刘承祐继位，史弘肇、王章、苏逢吉、郭威等大臣为辅助。刘承祐就是有名的后汉隐帝。