这里曾是硕鬣狗、菱齿象、披毛犀、大角马、马鹿、原始牛的乐园，物竞天择后，远古时期的许地，水草丰沛，森林参天，小河纵横，池泽密布，鬣狗、灵猫、野兔、猫狸、獾、鹿、鼬、猬又统治了这片土地，雉鸡、野鸭、苍鹅、斑鸠、乌鹮、瓦雀在空中飞，黑背的鲤鱼、隆脊的鲫鱼、赤尾的鲂鱼、两须的鲶鱼、凶猛的乌鳢、五色的鳑鲏、银色的白鲦、金色的黄颡在水里游，还有泥鳅、黄鳝、河虾以及鳖、螺、蛤、蚌。
    燧人氏钻木取火，伏羲氏创立八卦，神农氏开启农耕，中华民族从懵懂进入文明。黄帝打败炎帝后，统一了黄河流域，各部落和平相处，先民繁衍生息。唐尧时期，黄河泛滥，夏鲧奉尧命治水，九年未成，年事已高的尧帝认为这是上天对他的不满和惩罚，便四处打听贤德之士，打算禅位。
    当时，在颍河流域的今登封、襄城、禹州、许昌、长葛、鄢陵一带，活跃着一个较大的部落，部落酋长许由，字武仲，一字道开，传为炎帝十四代孙。他才智过人，知天文，识地理，熟农耕，精渔牧，且品行高洁清节，称“高士许由”，深受部族崇敬。尧帝通过考察，觉得此人可担当大任，便亲自登门拜访，恳请禅位于他。庄子在《逍遥游》里记述得比较详细。尧帝对许由说：“日月出矣，而爝火不息，其于光也，不亦难乎！时雨降矣，而犹浸灌，其于泽也，不亦劳乎！夫子立而天下治，而我犹尸之，吾自视缺然，请致天下。”意思是：太阳月亮出来了，而小火把还不熄灭，它的光亮想比日月，不是太难了吗！应时之雨降了，还要灌溉田地，对于润泽禾苗而言，不是徒劳吗？您如果当了君王，天下必然安定，而我徒居其位，自己都感到惭愧，请允许我把天下交给你。尧帝的谦恭之情和对许由的赞美之意溢于言表，他是诚心的。而许由却说：“子治天下，天下既已治也，而我犹代子，吾将为名乎？名者实之宾也，吾将为宾乎？鹪鹩巢于深林，不过一枝；偃鼠饮河，不过满腹。归。休乎，君！予无所用天下为。庖人虽不治庖，尸祝不越樽俎而代之矣。”意思是：您治理天下，天下已经治理好了，而我再接替你，我岂不是为名而来吗？名，是依附于实的客体，我难道要做有名无实的客体吗？鹪鹩在深林中筑巢，只需一根树枝；鼹鼠在河边饮水，只需喝饱肚子。请你回去吧，天下对于我有什么用！假使厨子不下厨，主祭的人也不应该跨过礼器去代替厨师办席呀。
    许由志不在此，委婉地拒绝了尧帝，继续在中岳颖水之阳、箕山之下牧耕。
    没过多久，尧帝又找到许由，邀请他做九州长共掌天下。这次，许由恼了，已经非常清楚地表明过心迹，还苦苦相逼，有意思吗？他便跑到颖河岸边，用瓢舀取河水冲洗耳朵，想把尧帝说的话冲洗出去。当然，听进耳朵里的话是冲洗不出去的，这样做，是个姿态，也是在自我劝勉，必须彻底忘记受到禅让这件事，毕竟，君临天下太诱人。许由正在洗耳，适逢好友巢父在下游饮牛，巢父因“以树为巢而寝其上”得名，是位大贤，主张谁都当隐士。巢父看到许由这一举动，便过来问其故。许由说：“尧欲召我为九州长，恶闻其声，是故洗耳。”巢父听后，没有同情，也没有安慰，反而数落了许由一顿：“子若处高岸深谷，人道不通，谁能见之？子故浮游，欲闻求其名声，污吾犊口！”意思是：假如你住在幽僻的处所，没有道路通行，谁能找到你？你到处游荡，换取名声，你的洗耳水玷污了我牛犊的嘴。”这件事，晋朝的皇甫谧在《高士传》里记述了下来，而在宋朝的《太平御览》里，巢父说得更绝：“汝何不隐汝形，藏汝光？若非吾友也！”