范纯仁的父亲是北宋名臣范仲淹。他老人家一句“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，闪耀千古，以致范氏子孙在他的星光下显得十分黯淡。其实范纯仁官职不比他老爸低，社会影响比他老爸还要大，在个性特点和行为作派上，更是别有名士味道。 
    范纯仁是范仲淹的次子，出生于1027年。作为“官二代”，范纯仁17岁时就因为父亲的原因被任命为太常寺太祝。这是个正九品的官职，虽然官不大，但在别人看来十分荣耀。范纯仁对此浑不在意，跟别人都不好意思提。他说：“赖恩泽而生，吾耻之。”就是靠家里背景当上官，他觉得很羞耻，他要靠自己的本事吃饭。
范纯仁证明自己的方法就是参加科举考试。那时的科举考试竞争之激烈，不下于现在的公务员考试。不过，对范纯仁却不是问题。他天资聪颖，8岁时，就能将晦涩的文章倒背如流，还能加以讲解。 
    当然，天资只是一个基础，范纯仁学习非常刻苦，这点也随了范仲淹，读起书来不分白天黑夜，因为经常性地学到深夜，油灯的烟雾把帐顶都熏成了黑色。功夫不负有心人，1049年，在众人不解的目光中，范纯仁走上考场，并且无可争议地高中进士，让所有人心服口服。 
    朝廷派新科进士范纯仁到常州武进（今江苏省常州市武进区）当知县，他却借口“远亲不赴”，意思是离家太远了，不去。后来，又改任他为许州长葛（今河南省长葛市）知县，他仍不去。范仲淹很奇怪，问他：“远处你不去也罢了，近处你怎么也不去？”范纯仁认真回答：“岂可为了俸禄而轻易离开父母？长葛虽近，但到那里就不能侍奉您了。”就这样，直到1052年，64岁的范仲淹去世后，他又守丧3年才出仕为官。 
    哲宗亲政时，范纯仁当上了尚书右仆射兼中书侍郎，位同宰相。他仍然棱角分明。侍郎苏辙在接受皇帝策问时，引用了汉昭帝改变汉武帝法度的事做例子，希望能推动改革。宋哲宗一听，大发雷霆：“你怎么能以汉武比我朝先帝？”大概谁也没见过宋哲宗发那么大的火，苏辙没敢再辩解，默默地走下金殿待罪，众大臣吓得没人敢抬头。这时，范纯仁站了出来，从容地说道：“武帝雄才大略，汉代以来人们对他都是褒扬。苏辙用他比先帝，不是诽谤。陛下亲政刚开始，对待大臣不应该像呵斥奴仆一样。”右宰相邓润甫善于看领导的脸色说话，厉声说道：“先帝的法度，都要被司马光、苏辙破坏殆尽了。”范纯仁说：“不是这样，法令有了弊端，就应当改正。苏辙所论，事与时而已，不是说人。”宋哲宗这才稍稍息怒。 
    范纯仁曾作《鹧鸪天》，诗中写道：“公方结客寻佳景，我亦忘形趁酒杯。”他在起起落落中“不以物喜，不以己悲”，是因为从未把名利、地位放在心上。没有了外物的羁绊，才能率性而为，唯其如此，历史上才少了一个官场老油条，多了一个让人敬佩的真名士。