“狸猫换太子” 是一个民间传说故事。描述的是在很久很久以前宋朝真宗皇帝赵恒的第一个皇后死后，刘妃和李妃都怀了孕，刘妃唯恐李妃生了儿子被立为皇后，与内监郭槐合谋，以添加剥皮狸猫调换李宸妃所生婴儿。刘妃命宫女寇珠勒死婴儿，寇珠于心不忍，暗中将婴儿交付宦官陈琳，陈琳又将婴儿装在提盒中送至八贤王处抚养。再说真宗看到被剥了皮的狸猫，以为李妃产下了一个妖物，乃将其贬入冷宫。不久，刘妃临产，生了个儿子，被立为太子，刘妃也被册立为皇后。谁知六年后，刘后之子病夭。真宗再无子嗣，就将其皇兄八贤王之子（实为当年被换走的皇子）收为义子，并立为太子。一日，太子在冷宫与生母李妃见了面，母子天性，两人都面带泪痕。刘后得知后，拷问寇珠，寇珠触阶而死。因此，刘后在真宗面前进谗言，真宗下旨将李妃赐死。小太监余忠情愿替李妃殉难，放出李妃。另一太监秦凤将李妃接出，送往陈州，秦凤也自焚而死。李妃在陈州无法生活，只落得住破窑、靠乞食为生。赵恒死后，太子赵祯即位，史称宋仁宗。期间包拯奉旨赴陈州勘察国舅庞煜放赈舞弊案，中途受理了李妃冤案并为其平冤，迎李妃还朝。后来包公又设计让郭槐供出真相，立了大功，被仁宗任为首相，这件事也因此成为经久不衰的典故。 

        另有版本说刘妃狸猫换太子后，李氏受冤被打入冷宫而亡，仁宗即位后，刘被封为章献太后，垂帘听政，把握朝政经，刘氏掌权十几年过足了“权力瘾”才安然死去。 

        但依史料记载，历史上仁宗虽确有认母一事，可并不像传说的那样离奇。据历史记载，宋仁宗既非皇后所生，也非皇妃之子，而是侍奉真宗刘德妃的宫女李氏所生。仁宗生下后，年近四旬的刘氏可能认识到自己不会再有孩子，便接受了李氏的这个孩子，由她和另外一个嫔妃杨氏共同抚养，严禁宫人向孩子说明真相。真宗很宠爱刘氏，默许她抱养李氏之子。拥有子嗣，对刘氏能册立为皇后，以及真宗死后顺利垂帘听政具有重要的意义。聪明的刘氏十分明白儿子对她的重要性，不管是出于真心，还是假意，刘氏还真是充当了一个合格母亲的角色，细心地抚育赵桢，母子感情十分融洽。这位皇子从小就叫刘氏大娘娘，叫杨氏小娘娘，一直认为刘氏就是自己的亲生母亲，后来在年幼时继了皇位。这样，刘德妃就成了皇太后。由于仁宗年幼不能理政，乃由刘太后垂帘听政。仁宗并不知道自己生母是李氏，朝中大臣畏惧太后之威也不敢说。但刘太后仁慈厚道，当仁宗生母李氏病重时，刘太后将其由宫女晋升为宸妃。后来李氏病故，刘太后还以皇后之礼给予厚葬，这对一位宫女出身的人来说，也是备极哀荣了。过了若干年，刘太后逝世后，仁宗左右有人奏明仁宗：“陛下乃李宸妃所生，宸妃死于非命。”言下之意，宸妃乃刘后所害。究竟如何，仁宗自然要查清。好在宸妃灵柩尚在，于是仁宗亲看开启宸妃之棺察视。宸妃遗体由于有水银保护，故其肤色就像活人一般，并非被人害死模样。再看她的冠服，确如皇后。这就证明当初宸妃确实因病而死，刘太后也确实将宸妃按皇后礼安葬。仁宗看到这一切，感慨地说道：“人言哪能相信啊！”由此可知，刘妃、李妃确有其人，但其事绝非传说的那样。