不少人可能不知道张载，但不可能不知道“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”这句名言。这就是有名的“横渠四句”，也有人称其为“四为句”。2005年4月，中国国民党时任主席连战访问大陆时，用“四为句”寄语北大学子，使得这句名言通过媒体传播后更加深入人心。

        张载（公元1020年~公元1077年），字子厚，原籍大梁（今河南开封），是北宋著名的哲学家、思想家，关学的创始人，理学的奠基者之一，与周敦颐、程颢、程颐、邵雍并称北宋“五子”。其学术思想在中国思想文化发展史上占有重要地位，对以后的思想界产生了较大的影响，他的著作一直被明、清两代政府视为哲学的代表作之一，也是科举考试的必读之书。他提出“大虚即气”学说，肯定“气”是充塞宇宙的实体，由于“气”的聚散变化，形成各种事物、现象。著作有《正蒙》《经学理窟》《易说》，后被编入《张子全书》。

        张载的父亲张迪，于宋真宗初年携妻陆氏上任于陕西长安。宋真宗天禧四年（公元1020年），张载出生。宋仁宗天圣元年（公元1023年），张迪任涪州（今四川涪陵）知州。张迪在涪州任上病故，家议归葬开封。15岁的张载、5岁的胞弟张戬与母亲护送父柩越巴山、奔汉中、出斜谷，行至陕西眉县横渠时，因路资不足加之前方发生战乱，无力返回故里开封，遂将张迪葬于横渠南大振谷迷狐岭上，全家也定居于此。以后张载生活于此，并在横渠崇寿院就读。“横渠先生”的名号即来自于此。

        张载少年时就对兵法有浓厚的兴趣。当时，北宋西部边境经常受到西夏侵扰。宋仁宗康定元年（公元1040年），西夏入侵，宋军抗击失利。宋仁宗庆历四年（公元1044年）十月，宋朝与西夏议和，“赏赐”给西夏绢、茶、银等大量财物。战争烽火对当时的张载来说是极大的刺激，他向担任陕西经略安抚副使、主持西北军务的范仲淹上书，请求对西夏用兵，并准备联络一些人攻取被西夏占领的洮西之地，为国家立功。张载的想法得到了范仲淹的赞扬。范仲淹认为张载可成大器，因此拒绝了他的提议，并劝道：“儒家自有名教，何事于兵！”意思是说，张载作为儒生，一定可成大器，不需要研究军事。范仲淹勉励他阅读《中庸》，潜心研究儒学。张载听取了范仲淹的意见。

        读完《中庸》后，张载觉得并不满足，一种强烈的求知心逐渐生起。他扑向佛、道之学，遍览群书，刻苦钻研了几年，可又觉得佛、道学说难以实现自己的理想，最终才回头再读六经。这样的阅读过程、求道经历，让张载在心中形成了一套独特的儒学体系。宋仁宗嘉公式初年，他在开封讲学，与程颢、程颐两兄弟相遇。三人讨论时，他抛出的话是“吾道自足，何事旁求”。那个时候，张载也快到“不惑”的年纪了。

        宋仁宗嘉公式二年（公元1057年），38岁的张载赴开封应考，时值欧阳修主考，张载与苏轼、苏辙同登进士。张载先后任祁州（今河北安国）司法参军、云岩县令（今陕西宜川境内）著作佐郎、签书渭州（今甘肃平凉）军事判官等职。在云岩做县令时，张载办事极为认真、政令严明，处理政事以“敦本善俗”为先，推行德政，重视道德教育，提倡尊老爱幼的社会风尚，每月初一召集乡里老人到县衙聚会，常设酒食款待，询问疾苦，颁出训诫子女的道理和要求。县衙有规定和告示时，张载每次都召集乡老，并反复叮咛到会的人转告乡民。因此，他发出的教告，即使不识字的人和儿童都知道。

        在渭州时，张载与环庆路经略使蔡挺的关系很好，蔡挺尊重和信任他，军府大小之事都向他咨询。他曾说服蔡挺在大灾之年取军资数万救济灾民，并创“兵将法”，推广边防军民联合训练作战，还提出罢除戍兵（中央军）换防、招募当地人取代等建议。此时，他还撰写了《经原路经略司论边事状》和《经略司边事划一》等，展现了他的军事政治才能。

        宋神宗熙宁二年（公元1069年），御史中丞吕公著恳切地向神宗推荐张载，称赞其“学有本原，四方之学者皆宗之，可以召对访问”。张载面见神宗时，对有关治国为政的问题“皆以渐复三代（即夏、商、周）为对”。神宗非常满意，命他到二府（中书省枢密院）任职。张载认为自己刚调入京都，对王安石变法了解甚少，请求等一段时间再作计议。最后，他被任命为崇文院校书。

        王安石当时正在开展新政，想得到张载的支持。有一天，他对张载说：“朝廷正要推行新法，恐怕不能胜任，想请你帮忙，你愿意吗？”张载回答：“朝廷将大有为，天下之士愿与下风，若与人为善，则孰敢不尽！如教与人追琢，则人亦故有不能。”张载先赞同政治家应大有作为，后又含蓄地拒绝参与新政。此举引起了王安石的反感。其后，张载拟辞去崇文院校书职务，却未获批准。不久，他被派往浙东明州（今浙江宁波）审理苗振贪污案，办理完毕后回朝。此时，张载之弟监察御史张戬因反对王安石变法并与其发生激烈冲突，被贬知公安县（今湖北江陵）。于是，张载主动辞官回横渠。