舍生忘死的外交官
    北宋与辽国，于1004年签订了“澶渊之盟”，达成了和平协定，此后数十年，双方总体上互不侵犯，保持着表面的平静。不过，大冲突没有，小摩擦却不断，尤其是边界线划分问题，经常引发争端。1073年冬，辽国派使者来宋，说宋军在辽国蔚州、应州、朔州等地建设军事设施，侵犯了他们的领土，要求与宋重新划定两国在这三州的边界线。因为辽国气势汹汹，宋朝在武力上还不足以与之抗衡，宋神宗只得同意重新谈判。
    经过多轮磋商，事情没有明显结果。问题的关键是，辽国认为宋军设施，建设在河东黄嵬山以北，按照南北分水岭的概念，这些地方都应该属于辽国。而宋方一直以来都坚持以长城为宋辽边境线，虽然暂时找不到铁证，但坚决不同意以黄嵬山为界，双方僵持不下。
    1075年三月，辽国再次派来使者，并带来辽国皇帝的国书，指责宋朝谈判不诚，拖而不决，是想不了了之。这次，辽国进一步明确要求以黄嵬山为界，辽使甚至甩出狠话，谈不成，誓不归国。
    在宋方谈判代表束手无策之际，宋神宗一面让人反复做辽使的感化工作，一面启用时任知制诰的沈括，以侍读学士身份出使辽国，以表诚意。为了弄清多年边界问题的来龙去脉，沈括查阅了大量的历史文件，发现历来双方的文件上，有以长城为界的明确表述，双方争执的黄嵬山，却在长城以南三十里处，满足辽国要求，势必把国界南移三十里。掌握了这些情况和相关证据后，沈括心里有底了。
    同年四月，沈括率队赴辽。他把搜集到的大量文件资料默记于胸，又让随从人员背熟。五月底抵辽后，辽国安排枢密副使杨益戒作为谈判代表，接洽沈括一行。在谈判中，沈括首先表达了谈判诚意，代表宋朝回谢辽国。在谈到三州地界问题，沈括历数了自“澶渊之盟”以来两国的相关文件和铁证，对辽国以黄嵬山为界的要求一一进行了驳斥。当杨益戒说以数里之地、绝两国之好，不利于和平时，沈括以国之道义、民之根本为理由，申明寸土都是祖宗的基业，让对方哑口无言。双方前后进行了六场会谈，辽方旁听者一次比一次多，最多达到千余人，双方唇枪舌剑，谈判险象环生，沈括始终不退缩、不畏惧，舌战群儒。在沈括一行有礼有节、有根有据的力争下，辽方最后同意以长城为界。宋朝终于取得了外交胜利，这在宋辽外交史上是十分少见的。
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    沈括在三司使和翰林学士任上前后近两年，就在他进入权力巅峰之时，却因为派系之争遭到了排挤和打击。王安石罢相后，沈括向新任宰相吴充提出了一些新建议，侍御史蔡确以依附大臣、越权言事、前后态度不一等理由弹劾沈括，沈括被罢去三司使、翰林学士，贬为起居舍人、集贤院学士、知宣州。
    沈括郁闷而不灰心，伤感而不绝望，他甚至在向宋神宗的上书中说：“许国之心，灰朽未忘”，表达了报国的信心和决心。
    宋神宗是了解沈括才干的，不但知道他是一位理财专家、行政好手，而且通过沈括平时一些关于军械制造、边关防务的建议，认定他是一位军事家。1080年，宋神宗力排众议，任命沈括为延州知州、兼鄜延路经略安抚使，总管陕西前线的军政大事。
    宋神宗上台以来，按照王安石的建议，对辽以和为主，对夏以攻为主。所以，宋神宗一朝，一改从前对西夏以岁币换和平的政策，转守为攻。沈括在陕西前线与副帅种谔一起，整顿防务、训练士卒、研究进攻策略、措置粮草保障，常常忙碌到午夜。在此期间，宋神宗乘西夏内乱之机，组织三十万大军，发动了进攻西夏的“五路会战”。作为整个会战中的一员，沈括亲自指挥了几场战役，战无不胜。1081年，西夏数万军队进攻顺宁寨，沈括一面安排景思谊率领三千兵马主动进攻，又命令李达率领千人，携带足供十万军士所需粮草出击，谎称延州主帅沈括前往顺宁督战，离散敌人军心，结果西夏军队不知虚实，不战先乱，被迅速击败，宋军以少胜多；不久，他又利用宋朝西征军东归的声势，用计智取浮图城、吴堡和义合寨等几处西夏军事要地。
    1082年，沈括率军攻占了西夏金汤等要塞后，便向朝廷请示在横山建城，确保新占领区的安全。但朝廷派来商议建城一事的给事中徐禧，却要求营建离西夏更近、离宋朝后方更远的永乐城。种谔坚决不同意，沈括迫于压力，同意建永乐城，征得朝廷批准后，他在徐禧的领导下，开始修城。然而，修建永乐城，等于把自己暴露在敌人的枪口下，加上增援、补给线路长，永乐城无形中成为了前线的“孤城”。所以，完工后，西夏便以三十万军队进攻永乐城。徐禧贪功，安排沈括留守米脂，自己率军督战，结果永乐城被攻破，宋军三万多人全军覆没。同时，“五路会战”其他战线虽然前期取得局部胜利，但后来终因轻敌冒进和增援不及而全面溃退。至永乐城失陷，宋神宗组织的“五路会战”彻底失败，他和王安石通过“熙宁变法”积累起来的物质和军事优势，在这次“五路会战”中丧失殆尽，从此再也没有进攻西夏的勇气和实力。朝廷秋后算账，因为徐禧战死，沈括由于附和徐禧筑永乐城而成了替罪羊，“责授均州团练副使、员外郎，随州（今湖北随县）安置”，相当于撤职查办，监视居住，从此结束了仕宦生涯。
    1085年，宋神宗去世，宋哲宗上台，大赦天下，沈括得以内迁至秀州（今浙江嘉兴），不过行动仍然遭到限制。1088年，沈括因向哲宗进献《天下州县图》，获得哲宗的关注，解除了对他人身自由的限制。于是，沈括一家搬至润州（今江苏镇江），定居于“梦溪园”，一边享受着悠闲自在的农居生活，一边埋头写作《梦溪笔谈》，于1095年在这里去世，终年65岁。
    沈括一生，求学发奋，识见超前，才干卓越，贡献巨大。他的能力和水平，尤其是他为当时和后世所做的贡献，北宋一朝，与他堪称仲伯间的，唯有范仲淹和王安石。而他超前的科学素养和创新发明方面的成就，则当时无人能出其右。