七夕节，传说中是牛郎织女相会的日子，是中国传统节日中具浪漫色彩的，正被越来越多的年轻人看做是“中国情人节”。 
        农历七月古称“兰月”，故七夕又称为“兰夜”。“七月天汉清如练，兰夜私语祭婵娟。”初秋夜的院子里，凉风习习、流萤点点，老人会摇着蒲扇，手指天上的星星，告诉孩子哪个是牛郎星哪个是织女星，是一道白茫茫的银河将他们生生分开的。 
        传说中，每年的七夕都会下雨，那是牛郎与织女重逢后喜极而泣的泪水。 
        其实，七夕源于中国古人对自然、时间和数字的崇拜。古代民间，农历正月十五、三月三、五月五、七月七、九月九，再加上预示成双的二月二和六月六这“七重”均列为吉庆日。“七”是算盘每列的珠数，浪漫而又严谨，给人以神秘的美感。“七”与“期”同音，月和日均是“七”，给人以时间感。古代中国人把日、月与水、火、木、金、土五大行星合在一起叫“七曜”。七数在民间表现在时间上阶段性，在计算时间时往往以“七七”为终局。旧时在给亡人做道场时往往以做满“七七”为完满。七夕别称“星期”。王勃的《七夕赋》说“伫灵匹于星期，眷神姿于月夕”，把星期与月夕相提并论，点出了一年四季中与亲情、爱情相关的最美好、也最凄楚动人的两个夜晚。 
        有人认为，将七夕节冠之以浪漫的“中国情人节”头衔，是国人普遍的一种误读。其实不然。这主要是长期以来，乞巧成为七夕节第一主题，而七夕本意就是乞爱。七夕节的主题是由乞爱开始的，逐渐演变为乞美、乞子直至乞巧，这中间有一个漫长的过程。 
        七夕节乞爱的主题，最早源于原始社会的婚姻制度。远古时期的氏族部落大多以河为界，隔河而居。为避免近亲繁殖带来的种群衰落，一些隔河而居的部落实行通婚制，常常约定一个时间，选择在河边举行大型的“相亲派对”，追求繁衍和婚姻。这一点，就如“三月三”、“溱洧之欢”一样。天上的情人一年一度银河会，地上的情人也甜甜蜜蜜去约会。天上银河，地下河边，交相呼应，形成了最初的七夕节。 
        “七”与“妻”同音，于是七夕在很大程度上成了与女人相关的节日。因为七夕节与女事关系密切，因为此日活动的主要参与者是少女，所以又叫“少女节”或“女儿节”。在这一天晚上，妇女们穿针乞巧，祈祷福禄寿活动，礼拜七姐，仪式虔诚而隆重，陈列花果、女红，各式家具、用具都很精美小巧，惹人喜爱。东晋葛洪的《西京杂记》有“汉彩女常以七月七日穿七孔针于开襟楼，人俱习之”的记载，这是古代文献中最早的关于乞巧的记载。 
        自汉朝以后，七夕节是姑娘们最为重视的日子。织女是一个美丽聪明、心灵手巧的仙女。在这一天晚上，女孩们在这个充满浪漫气息的晚上，对着天空的朗朗明月，陈列花果、女红，朝天祭拜，乞求天上的织女能赋予她们聪慧的心灵和灵巧的双手，让自己的女红技法娴熟。穿针乞巧的方法多种多样，比如白天把一盆水放在太阳下晒，晒出一层白皮，女孩子在里面放针，谁摆的针最好看谁就是巧女。如果没有摆好，就是乞得“笨”的拙女。比如七月七日前夕，用杯子盛鸳鸯水（白天取的水和夜间取的水混在一起），夜间露天存放，意在和人露水，七月七日天明后放在太阳下晒，徐徐有水膜生成，取缝衣针轻置水面上使浮，则水底现各种针影。如果针影图形复杂，便算得巧；倘若针影粗如棒槌，直而无曲线影，便是得拙了。用线去穿七孔针的乞巧法，难度是有的，既要眼睛灵活，又要手不颤抖，看女孩手指是不是巧、是不是经常绣花。还有一种乞巧法，是在雨夜里去逮蜘蛛。把捉来的蜘蛛放在小盒子里，隔一段时间看蜘蛛网结得怎样。或者在七月七晚上以盘盛瓜果，如果有蜘蛛在瓜果上结网，就是得巧。有人为讨吉利，称蜘蛛为“喜子”，通常不扑杀它们，七夕更不会。“五色金盘果，蜘蛛浪作巢”说的就是这种乞巧方法。这种做法本身就很富于想象，也很有诗意。蜘蛛织网与姑娘织布，都有灵妙之处，自然与人共通，使姑娘们受到某种启发，得到某些灵感，都乐于一试。 
        唐宋诗词中，有关七夕和乞巧的作品更是数不胜数。唐朝王建有诗说“阑珊星斗缀珠光，七夕宫娥乞巧忙”。据《开元天宝遗事》载：唐太宗与妃子每逢七夕在清宫夜宴，宫女们各自乞巧，这一习俗在民间也经久不衰，代代延续。在北宋的京城开封，还设有专卖乞巧物品的市场，世人称为乞巧市。宋代罗烨、金盈所辑的《醉翁谈录》中记载：“七夕，潘楼前买卖乞巧物。自七月一日，车马嗔咽，至七夕前三日，车马不通行，相次壅遏，不复得出，至夜方散。”人们从农历七月初一就开始办置乞巧物品，乞巧市上车水马龙、人流如潮。临近七夕，乞巧市上简直成了人的海洋，车马难行，观其风情，似乎不亚于最盛大的节日春节。 
        相传天上牛郎织女踏鹊桥相会，而人间男女谈情说爱相约黄昏后。少女怀春，自然憧憬未来的爱情和姻缘。从某种程度上说，她们对美好姻缘的渴望，已远远超过拥有一双织布巧手。这一夜，会有许多待嫁的少女一个人偷偷躲在生长得茂盛的南瓜棚下，据说在夜深人静之时如能听到牛郎织女相会时的悄悄话，这少女日后便能得到至死不渝的爱情。宋时的“女儿节”上，妇女在庭院中以巾帕蒙面，仰首星空，默默祷告，根据所看到的迷蒙景象，预卜自己的终身大事。 
        “七月七日，其夜洒扫于庭，露施几筵，设酒脯时果，散香粉于筵上，以祈河鼓、织女。言此二星神当会。守夜者咸怀私愿，或云见天汉中有奕奕正白气，有耀五色，以此为征应。见者便拜而愿乞富乞寿，无子乞子。唯得乞一，不可兼求。三年乃得言之，颇有受其祚者。”人们用一个纸板或者木板弄上一寸厚的土，七月初一这一天就要栽上绿豆、小豆。种生乞巧，是人与自然的和谐，也是人生活的一种本领。 
        据孟元老在《东京梦华录》中记述，农历七月七，北宋开封的街头摊贩竞相出卖一种叫“种生”或“五生”的节物，它是“以绿豆、小豆、小麦盛于瓷器内，以水浸之，生芽数寸，以红蓝彩缕束之”。购买者抱着祈求子孙的愿望，对此笃信不疑。 
        宋代时把牛郎、织女这一对神仙和佛教天龙八部中的“磨喝乐”联系起来，制成土偶泥人形象，摆在桌上供奉。“磨喝乐”是梵文音译，是佛祖释迦牟尼的儿子，传入中国以后经过一番汉化，由蛇首人身的形象演化为可爱儿童形象，成为“七夕”节供奉牛郎织女的一种土泥偶人。据《东京梦华录》记载，每年的七夕节，无论是达官显贵还是平民百姓，都用“磨喝乐”来供奉牛郎织女，借此来实现“乞巧”和多子多福的愿望。 
        在中国，不管什么节日都跟食文化分不开，在七夕是以瓜果为主，因为这个时候瓜果下来了，特别是西瓜。而且这个时候最忌讳的是吃梨。人们认为在这一天吃梨，就和巧距离更远。所以，这天女孩子都不吃梨。 乞巧时用的瓜果也有多种变化：或将瓜果雕成奇花异鸟，或在瓜皮表面浮雕图案，此种瓜果称为“花瓜”。 
        手巧的女子，还会捏塑出各种与七夕传说有关的花样。巧果是七夕的节日食品，是从魏晋时期“设酒脯时果”祭神演变来的。到了宋代，就有了专门为七夕而制作的面制食品。孟元老在《东京梦华录》中说：“又以油面糖蜜造为笑靥儿，谓之‘果食花样’，奇巧百端，如捺香方胜之类。若买一斤数内有一对被介胄者，如门神之像，盖自来风流，不知其从，谓之‘果食将军’。”这里的“果食花样”后来与乞巧结合谐转为吃巧果，如能吃到“果食将军”，则是大喜的事情，意味着未嫁女子将得贵婿，已婚者则保生福子。 
        后来，人们从婚仪中男女各执一端的“同心结”中得到启发，将面粉与糖调成面团，然后制成“苎结之形”，油炸令脆，专在七夕前上市销售。巧果款式极多，主要的材料是油、面、糖、蜜。宋朝时，巧果的做法是：先将白糖放在锅中熔为糖浆，然后和入面粉、芝麻，拌匀后摊在案上擀薄，晾凉后用刀切为长方块，最后折为梭形巧果胚，入油炸至金黄即成。 
        另外，这一天有吃面的习俗。吃面意味着挑寿，面挑得越高，人就越长寿，还有为织女摆贡的意义在里面。面条以抻面最好，它象征着巧，而且象征女人以后的性格能屈能伸。天字出头叫夫，丈夫为天，妻子为地，面抻出头上，天就为夫，就可以闯出一番事业。 
        如今，包括七夕在内的经典中国传统节日，在今天却是越来越远离了传统。但要相信一点，只要人类还相信爱情，七夕节就有机会得以继续传承。