总是被人欺负、被人指使，却连“尺寸之功”也得不到的人，总会在条件允许的情况下进行反击。战国时期的齐国，是一个比较强大的国家，相比之下，当时的燕国只是齐国北边力量很弱的一个国家。公元前4世纪末，齐国趁燕国内乱之机，出兵攻打燕国，很快就攻占了燕国的都城。燕昭王即位后，决心复兴燕国，找机会报仇雪恨。
　有一年，齐国准备伐宋，仗着国力雄厚，还指使燕国出兵。宋国大臣苏代是洛阳人苏秦的弟弟，受哥哥的影响，也成了一名纵横家。他给燕昭王写信，请求其不要和齐国联合伐宋，而应和秦国联合伐齐。
苏代在信中写道：“你服从齐国的指挥，百姓白白花费力气，你也不会有尺寸之功。宋国的失败对燕国来说没有任何好处，燕国不如联合秦国伐齐，你可以报仇雪恨，燕国也不用再受齐国欺负了。”
　苏代的话让燕昭王非常满意，吃力不讨好的事谁都不愿意做，况且如果这次听了齐国的话，之后燕国还得继续被打压，完全违背了他报仇雪恨的意愿。于是，燕昭王特意把苏代请到燕国，待以上宾之礼，还虚心听取他的计谋。后来，燕国联合秦国、楚国等国共同伐齐，大获全胜。
　典故“尺寸之功”出自《战国策·燕策一》：“夫民劳而实费，又无尺寸之功，破宋肥仇，而世负其祸矣。”“尺寸”在这里形容数量少，有非常微小的功劳之意。