纵观中国古代美术的发展脉络，历代绘画的发展各具特色，尤其宋代绘画，由于继承了隋唐、五代的风气，世俗的绘画脱离了宗教的羁绊而得到独立发展。中国传统绘画思想发展到宋代，已经出现了融合诗文思想的写意画、文人画，显示了文艺内部门类的渗透与融合，体现了宋代诗、文、绘画等内部门类整体性的倾向与特征。史正浩说，在中国绘画史上，经历过漫长的以准确再现客观物象为追求的时期。到了晋代，顾恺之在写形的基础上又进一步提出了“形神兼备”、“以形写神”的观点，要求画出事物的内在神韵。这种“以形写神”的绘画发展到宋代，在达到成熟的同时开始出现变化。这个变化就是文人画的兴起，涌现出了苏轼、米芾等文人画家。 
    宋代是一个文化盛世，是文人的黄金时代，因此从政治、经济到人民生活的方方面面都被深深烙上了文人的印记。文人画，顾名思义，就是在绘画中带有文人的性质及因素，含有文人的趣味，不在乎绘画技法上的细节，而是在于所体现的文人的思想情感；注重主体情怀的抒发而不拘泥于物象的形似及固有法度，追求创作过程中驱遣万物的随心所欲及自由无碍。王维的“诗中有画，画中有诗”也就成了文人画最初的超出物象之外对意境的追求。作画不再拘泥于物象形似而是求神似，而神似不仅仅是所描绘对象的神态，更重要的是作者的精神气度。 
    文人画在花鸟画方面，以苏轼、文同为代表开启了文人“墨戏”花竹画的先河，掀起了水墨花竹画的高潮；山水画方面，以米芾及其子米友仁为主要代表，他们独创的所谓“云山墨戏”，是宋代文人在山水画上的一大创新，占有重要的历史地位，并促进了文人水墨画的发展，是我国绘画史上一个重大的变化阶段。 
    “宋代统治阶级和上层社会对艺术的热爱，促进了宫廷美术与士大夫美术的进一步活跃与发展。”史正浩说，宋代绘画的发展盛况充分展示了当时鲜明而又风貌独特的社会现实，也反映了当时社会生产力的发展，折射出市民文化生活空前活跃的情景。宋代虽然在军事上并不强大，但文化艺术却是兴盛的，充满着自由气氛。两宋画院的庞大阵容和完善的建制在历史上是无与伦比的，士大夫绘画在其创作和理论上也都鲜明地呈现出他们所特有的思想感情和审美情趣。两宋院体画的空前繁盛和文人画的勃兴，其画体、画风的多姿多彩构成了宋代美术丰富多彩的面貌，也是前所未有的，所体现出来的人文价值与美学价值对后世绘画乃至美术的发展有着极为深刻的意义。宋代绘画在中国绘画史上所创造的高峰，也是以前及以后任何一个朝代都难以比肩的。