向敏中字常之，开封人 ，是受太宗、真宗两代皇帝信赖倚重的一位北宋名臣。其父亲向，在南汉（五代十国时云南两广地带的一个小国）做过符离县县令。向性格严厉刚毅，只有向敏中这个独子，并亲自教育监督，严肃认真。向对向敏中要求严格，并寄予厚望。成年后的向敏中刻苦自立，胸怀大志。太平兴国五年，向敏中考中进士，担任右赞善大夫一职，后来被授予枢密直学士之职。后历任户部判官、知制诰、给事中等职，因政绩显著，曾先后两次居宰相位。据宋史记载，向敏中身材高大，有礼节规矩，平易近人，多智谋，通晓民政，善于处理繁杂的事务，对选用提拔持慎重态度。天禧四年，向敏中去世，享年72岁。因他为人善良、为官公正廉洁，明辨是非，才华横溢而又志向高远，留下不少让后人称道的故事。 
    为官清廉 破格提拔 
    向敏中担任枢密直学士期间，其下属负责呈送臣僚的章奏，发布皇帝的命令，通上下之情，连接皇帝和臣民，但经常有送达延误和遗漏的情况发生。向敏中如实向皇帝禀明此事，担心长期下去会延误边远地区的重要信息，并请求另外设置机构，任命官员专门负责此事。太宗下诏书让向敏中与张咏掌领这个机构。当时有不少当权大臣忌妒向敏中。有人说，皇甫侃因贿赂败露，写信给朝廷大臣要求从轻发落，向敏中也收到了此信。事情传到御史台后，审查事实发现，确实曾经有书信送到向敏中家，但向敏中看到了皇甫侃的名字，没有打开信封就打发使者离去。后来，经过调查，最终在驿站挖掘得到书信，信封根本就没有拆开，谗言不攻自破。见其为官清廉，太宗大为惊异，召见向敏中，在对他安慰和赞赏的同时，决定再次给他升官。不久，向敏中被破格提拔。 
    注重细节 巧断命案 
    向敏中在西京任职时，曾遇到一个案件。一个和尚路过一个村庄时天黑了，就向一户人家请求借住一晚，但户主没有答应。和尚投宿无门，只得到这户人家门外的车棚里避风躲雨。睡到半夜的时候，和尚突然被响动声惊醒，他睁眼一看，看到一个强盗拉着一名妇女带着衣物包裹翻出围墙。和尚当时想，这户人家丢了老婆与财物，必定怀疑是他干的，于是就想趁天没亮离开。那天夜间伸手不见五指，和尚又不熟悉道路，离开时失足掉进一口枯井。但凑巧的是，被强盗劫持的妇女也被杀死扔在枯井中，和尚无法逃走，欲哭无泪，只好坐等惩罚。第二天，那户人家不见妻子与财物，就追了出来，并在枯井里发现了和尚与被杀妻子的尸体。人赃俱在，和尚有口难辩。那户人家不由分说，将和尚押送官府。和尚见申辩无门，为免受皮肉之苦，只得自认罪状，编造说是自己诱拐妇女共同逃走，害怕追赶失足落入井中，并将妇女杀死在井中。官府问起所抢财物的下落，和尚挖空心思说放在了井旁，自己落井后不知何人拿走了。 
    审讯和尚的狱吏将该案报告给府台，府台认为事实清楚，证据确凿，同意定罪宣判。 
    向敏中办案注重细节，对该案持有异议，他认为所丢财物未能查获，案件存在疑点。因此，向敏中单独提审和尚，和尚看他和颜悦色，没有大刑伺候，就说出实情。 
    为寻找真凶，向敏中派密探到各处查访。一天，一名密探到附近乡村饭馆吃饭，老板娘听说他是官府的人，就问他和尚杀人的案子有没有新进展。密探故意骗她说，和尚已被处死了。老板娘又问，如果现在抓到真凶会怎么样呢？密探回答说，这件凶杀案已结案，和尚也处死了，官府不会再过问了。老板娘听了这话，不禁替和尚难过起来，并说那妇人是他们村子里一年轻人杀的，并说出了杀人者的住处。于是，密探将杀人者逮捕并取出赃物。最终，和尚被无罪释放。 
    不动声色 平定兵乱 
    景德初年，向敏中为兵部侍郎。当时，夏州李继迁死后，他的儿子李德明上书请求归附宋朝，真宗任命向敏中为延路缘边安抚使。同年冬天，真宗前往澶渊亲征，赐向敏中密诏，并把西部边境的管辖权全部交付给他。向敏中得到诏书后收藏起来，像平常一样处理政务。到了腊月，恰好碰到民间的禳祭活动。有人报告说禁军士兵中有人打算趁禳祭活动时作乱，向敏中不动声色，秘密派军队埋伏在走廊下帷幕中。 
    第二天，向敏中把当地所有的宾客、幕僚、士兵、军官召来，设酒宴纵情欢乐，没有一个人提前知道这件事情。在命令禳祭表演的人进入后，先是让他们在门外表演，然后召他们到走廊里。向敏中突然一挥衣袖，伏兵出击，把禁兵全部擒捉，发现他们确实都带着短刀。于是，向敏中将他们就地处死。清理尸体后，向敏中命人用灰沙打扫庭院，继续张罗宴饮，在座的客人吓得两腿发抖。从此，西部边境更加安定。真宗听说这些事后，称赞向敏中说：“大臣出临四方，只有向敏中尽心于民事而已。”景德二年，任命向敏中为延路都部署兼知延州，后又改任河南府知府兼西京留守。 
    受宠不惊 传为佳话 
    天禧初年，向敏中被任命为仆射（当时的宰相之职）。当时，真宗对翰林学士李宗谔说，自他即位以来，从没有任命仆射，现在任命向敏中为仆射，这是不寻常的命令，向敏中一定很高兴。随后，真宗又说，命令下达后，估计到向敏中家祝贺的客人一定很多，于是就让李宗谔前去看看。李宗谔按照真宗的安排赶到向敏中家，但让他没有想到的是，向敏中谢绝一切客人，屋内屋外十分安静。李宗谔与他的亲信径直走进屋内祝贺说：“今天听到您升迁的喜事，朝中同僚都很高兴，前来庆贺。”向敏中只是点点头。李宗谔又说：“自从皇上即位以来，还没有任命仆射之位，若不是功勋卓著、德高望重，哪能得到这一职位？”向敏中也只是点点头。李宗谔又历数前朝担任仆射官员的功勋和美德，以及如何被倚重之事。向敏中还是点点头，最终没说一句话。李宗谔又派随从去向敏中家厨房，询问当天是否有亲戚宾客来饮酒赴宴，随从回复说没有一个人来。第二天，李宗谔见到真宗，真宗问他昨天是否见到向敏中。李宗谔回答说见到了。真宗又问他，向敏中的心情怎样。李宗谔详细地回答了他所见到的情况。真宗笑着说：“向敏中经得起任命。”向敏中受宠不惊，被传为佳话。 
    天禧三年重阳节，向敏中在皇苑中宴饮，傍晚回去中风眩病，没有人陪同。后来他又晋升为昭文馆大学士。因身体原因，向敏中恳求辞让，请求解除职务，但都没有得到批准。第二年三月，向敏中去世，终年72岁。真宗亲自临丧，哭得很伤心，停止朝会3天，赠敏中太尉、中书令，谥号文简。