长期以来，宋朝是被人们误解与低估的一个朝代。事实上，宋朝创造了绝不输于汉唐的文明，无论是经济水平还是艺术水准，在中国古代史上都达到了一个高峰。宋朝是中国历史上真正实现文职政府的时代，号称“与士大夫治天下”，宋朝皇帝的仁慈和开明在历朝历代中也是绝无仅有的。作为宋朝第二个皇帝，宋太宗赵光义并没有受到世人足够的重视与关注，他本人更因为“烛光斧影”和“金匮之盟”等长期遭人诋毁和非议。 
    然而，真正的历史并不会因为后人的漠视与误解而改变原貌。赵光义继承兄长大业，励精图治，为宋朝的稳定、繁荣打下了坚实的基础。他的一生，是奋斗与变革的一生，也是毁誉参半的一生。 
    宋太宗赵光义原名赵匡义，后因避其兄宋太祖名讳改名为赵光义。 
    赵光义早年时并没有多少值得书写之处，正如河南大学文学院教授王立群老师所言，赵匡胤黄袍加身后，赵光义的美好时代才到来。很快，赵光义从掌管殿前军队的重要首领升到当时规格最高的行政官职——开封尹。 
    当时，开封尹意味着皇位继承人。自古皇帝都把皇位传给自己的儿子，宋太祖为什么把皇位传给弟弟呢？ 
    原来，杜太后去世前，考虑到宋太祖的皇位得之不易，便语重心长地对宋太祖说：“咱们之所以能够得到天下，是因为后周用一个小娃娃治理国家。所以，你百年之后，一定要把皇位传给你的弟弟。”宋太祖是个孝顺的孩子，看到母亲病危之时还在操心国家大事，便含泪答应母亲自己死后传位给弟弟。宰相赵普于床前写成誓书，于纸尾写“臣普书”，并藏于金匮，命谨慎小心的宫人掌管，这就是后来的“金匮之盟”之说。 
    杜太后去世后第二个月，赵光义荣升开封尹、同平章事，俨然具备了皇位继承人的地位，也算是宋太祖兑现对母亲承诺的开端。在开封尹之位时，赵光义不断网罗各色人才、拉拢朝中大臣，甚至私交禁军将领、地方节度使。对于赵光义的种种举动，有人上奏宋太祖称：“为京尹，多肆意，纵法以结豪俊，陛下当图之。”意思是说开封尹赵光义肆意妄为，纵容手下为非作歹，广结天下豪俊，提醒宋太祖留意。但宋太祖并没有把上奏之人的话听进去。 
    公元973年，宰相赵普被罢免出京后，赵光义很快又晋升为晋王，接着，宋太祖又专门下诏规定赵光义位居宰相之上。此时，赵光义已是一人之下万人之上了。公元976年一个“烛光斧影”的夜晚，宋太祖驾崩，赵光义顺利继承皇位，成为北宋第二个皇帝。 
    宋太祖之死和赵光义继位像是一个重重谜团，困扰着很多史学家，至今广为流传的“烛光斧影”的故事，便是最好的印证。 
    赵光义继位后，改年号为太平兴国。按照惯例，新皇帝登基后如果不是改朝换代，则须沿用原有年号直到第二年才更改。赵光义如此行为，是在传达一个信号——属于他的新时代开始了。王立群在《王立群读〈史记〉之〈宋太宗〉》一书中说：“宋太宗赵光义的一生，就是努力摆脱宋太祖影响的一生，正是这种持续不懈的努力摆脱，才开创了一个新的时代。” 
    被誉为“近世以来最伟大的历史学家”的英国著名历史学家汤因比曾说：“如果让我选择，我愿意活在中国的宋朝。”是什么原因让汤因比说出这样的话呢？正是因为宋朝是读书人的天堂，而打开这扇天堂之门的人便是宋太宗赵光义。 
    公元977年，宋太宗即位后的第一次科举考试举行。科举考试从隋代开始至宋太宗时，已有近400年历史，宋太宗开科取士并不稀奇，但是这次考试与以往有很大不同——此次科举考试录取人数多、享受的荣誉高、起授官职级别高，而且提拔速度特别快。 
    赵光义通过这次科举考试向世人宣布了“兴文教抑武事”的统治思想，接下来，他利用榜上有名的文人开启了一项项文化工程。首先要提到的就是重建崇文院。崇文院相当于当时的国家图书馆，是国家文化的代表，也是国家文化精英的聚集地。宋太祖时代遗存下来的崇文院很破旧，宋太宗赵光义到崇文院考察时说：“若此之陋，岂可蓄天下图籍，延四方贤俊耶！”后来，赵光义责令重建崇文院，新建的崇文院“轮奂壮丽，甲于内廷”。 
    史学家陈寅恪曾说：“华夏文明之演进，造极于赵宋之世。”这可以说是后人对宋文化繁荣的经典概括了，可以说宋文化的繁荣与宋太宗赵光义的“兴文教抑武事”方针有着密不可分的关系。