东汉末年，中原连年战乱，人口流亡、土地荒芜、水利失修，经济遭受严重破坏。曹操执政之后，由于军事力量的需要，大规模推行屯田制，将因战乱散失的劳动力安置在长期闲置荒芜的土地上，同时还特别注意发展水利事业，在许下（许昌）广开运河，即运粮河。这些运河的开凿既有灌溉农田之利，又有航运之功。屯田济军、运兵输粮，既保证了农业生产，又解决了军粮供给。
    历经沧桑巨变，曹魏时期那幅河水奔涌、两岸稻香、军舶往来、粮船浩荡的景象早已无存，但所开凿的人工运河至今仍有遗迹可见者尚有许多：最为著名的是贯穿于许昌市魏都区城西的运粮河和分散于许昌附近的枣祗河、玛瑙河、高底河、灌沟、艾城河等。城西运粮河北起清潩河口的王月桥，通过许昌市中心医院西侧和市卷烟厂厂区，南经樊沟、碾上村东、许昌县长村张乡等地，后注入颍水。
    枣祗河起于许昌县将官池镇新集村，东经临颍县北王岗乡入潩水而达颍河。曹魏政权于建安元年(196年)发布了《置屯田令》，任命枣祗为屯田都尉，并募民屯田，兴办水利。枣祗在临颍、西华境内开掘河道，直通许昌南六里的南屯粮库，既可灌溉又作运道，使许下大面积种上了水稻。据嘉靖《许州志》载：“枣祗河，在临颍县北二十里，颍河四支流也。曹魏时枣祗募民屯田许下，引水灌溉，得谷数万斛，因以名河。”
    玛瑙河被当地百姓称之为“铜底铁帮运粮河”，是当年典农中郎将任峻屯田时率军民开凿的，它西起襄城县屯田坡，东经繁城镇入颍水，排灌及船运都很便利。至清末，豫东南的商船还能经周口、顺颍水来到论城论事台下的码头。
    高底河起源于许昌县城东北尚集，流经魏都郊区的三里桥、徐湾村，至将官池镇北注入老潩河。灌沟在许昌县南、临颍县西，北接颍河，南通玛瑙河。据顾祖禹《读史方舆纪要•临颍县》记载：“灌沟在县西，北接颍水，南接泥河，南北二口俱有陡门，亦曹魏时引水灌田处。” 
    艾城河位于汉魏故都东南与临颍县的接壤处，流经艾城，东入潩水而过颍河，是由邓艾所开。据《三国志》记：邓艾“治坡于颍水南北，穿渠三百余里，灌田两万余顷，六七年间积谷三千万斛。”当时司马懿让邓艾“行陈、项、东至寿春”，巡视回来后，邓艾认为“田良水少，不足以尽地利，宜开河渠，可以引水浇溉，大积军粮，又通运漕之道”，并特著文《济河论》，倡导兴修水利。司马懿采纳并实施他的建议，从正始二年(241年)起，魏国在淮南、淮北广开河道、大举屯田。同时拓宽淮阳、百尺两条河渠，从黄河引水注入淮水和颍水，颍南、颍北修成了许多陂田。淮水流域挖掘了三百多里长的水渠，灌溉农田二万顷，从而使淮南、淮北连成一体。几年后，从京都到寿春，沿河两岸兵屯相连、稻花飘香，一派繁荣富庶的景象。