说到北宋军事，不得不提到“杯酒释兵权”这一历史事件。宋太祖赵匡胤为防止出现分裂割据的局面，加强中央集权统治，以高官厚禄为条件，解除将领们的兵权。因为是在酒席上做出了决策，所以史称“杯酒释兵权”。“杯酒释兵权”是宋太祖为加强皇权、巩固统治所采取的一系列政治军事改革措施的开始，其后还在军事制度方面进行了多项改革。 
    宋太祖以“杯酒释兵权”解除了大将对军队的控制，使宋朝皇帝完全掌握军队。另外，宋在唐朝的制度基础上削弱了各官的职权，使皇帝掌握的权力达到了高峰。 
    “杯酒释兵权”这一历史事件是宋朝加强中央集权制度的重要表现，对其评价有较大争议。有人认为，几乎所有的开国皇帝都有杀害功臣的行为，但宋太祖“杯酒释兵权”却使用和平手段，不伤君臣和气就解除了大臣的军权威胁，成功防止了军队政变，这是历史上典型的安内方略。也有人认为，“杯酒释兵权”含有对内严防的性质，直接造成内政腐朽。 
    宋初的一系列改革措施，大大加强了中央集权制，为经济、文化的快速发展创造了良好条件，但是由于“以防弊之政，作立国之法”，一些强化专制主义的中央集权制政策和措施，转化为对立面。 
    北宋时期，军队的建置、调动和指挥大权由皇帝直接掌握。其下兵权三分：“枢密掌兵籍、虎符，三衙管诸军，率臣主兵柄，各有分守”（《宋史·职官》）。 
    枢密院为最高军事行政机关，直接秉承皇帝旨意，调发全国军队，“掌军国机务、兵防、边备、戎马之政令”，以及“侍卫诸班值，内外禁兵招募、阅试、迁补、屯戍、赏罚之事”（《宋史·职官》），设有枢密使、副使等。 
三衙即殿前司、侍卫马军司和侍卫步军司，分统全国禁兵（中国古代皇帝的亲兵，即侍卫宫中及扈从的部队）和厢兵（即负责工程建设和后勤运输保障的兵种），各设都指挥使、副都指挥使、都虞候等，地位低于枢密院长官。枢密院与三衙分别掌握发兵权和管兵权，互相牵制。 
    率臣在平时统领同驻一地的各司军队，同驻一地的军队平时要受三衙和率臣双重统辖。战时，军队受枢密院调发，由皇帝临时派遣统帅（即率臣），率兵出征，事已则罢。这样就使兵将分离，将不专兵。此外，还设有兵部，只掌管仪仗、武举和选募军兵等事。 
    北宋主要有禁兵、厢兵和乡兵，在边境地区还有蕃兵等。 
    禁兵是军队的主力，兵额多时在百万以上，主要任务是“守京师，备征戍”（《宋史·兵志》）。禁兵实行“居中驭外”的“更戍制”，除驻京师外，还分别到边地或重要地方戍守，一两年轮换一次，使士兵往来道路，以习劳苦，又使兵不识将，将无专兵，以防止武装割据或拥兵叛上。一般以50人为队，2队为都，5都为营，5营为军，10军为厢。 
    营又通称为“指挥”，是作战的基本单位。各级主官名目繁多，大体是：厢、军分别设都指挥使，军设都虞候，营设指挥使，其下尚有都头等。禁兵的给养按规定较优厚，月俸分等发给，年节有赏，大典有赐，行军另有行装钱等。但有的妻室随营，又加军吏克扣严重，禁兵生活都困苦，深受将校欺凌和虐待，以致常常发生兵变。 
     厢兵名义上是一种常备兵，实际上是一支专任劳役的队伍。它分属各州和某些中央机构，“内总于侍卫司”（《宋史·兵志》）。其组织编制大体如禁兵，给养比禁兵低，主要担负筑城、修路、运输等杂役，多不训练和校阅。 
乡兵亦称民兵，有的称强壮、弓箭手、果毅等，是不脱离生产、农隙集结训练的民众武装。其组织编制各地极不统一，有的设指挥、都等，有的设甲、队等。朝廷遇有边事紧急，也征乡兵出战，并发口粮和酱菜钱。乡兵有的还可转为禁兵。 
    蕃兵是由北、西北边境少数民族组成的武装。在西南边境还有砦兵、峒丁等，其任务主要是边境戍守。组织编制因部落而异，常见的有部族、姓、小姓等。朝廷对其首领区分不同等级给予钱粮、衣服和土地，对士兵也偶有赏赐。蕃兵、砦兵等了解边情，勇猛善战。 
    宋代的募兵制可以称之为当时世界上最先进的军事制度，虽然千年纪元前后，受技术革命尚未突破的制约，全世界范围内的文明国家都受到了野蛮民族的强烈冲击，宋朝同样不例外，但宋朝的军事力量绝非不值一提。 
    宋代实战中的胜绩很多。建隆三年(公元962年)至太平兴国四年(公元979年)，宋军在长江流域、岭南和河东地区四处出击，先后攻灭荆南、武平、后蜀、南汉、南唐、北汉等割据势力，一统中国，结束了中国自8世纪后期开始的长达两百年的地方割据和军阀混战局面，有功于华夏。 
    在其后的宋辽战争中，首战，北宋由于轻敌，宋军在高梁河失败，全军溃退，损失惨重。但其后宋军严阵以待，10世纪80年代，辽军曾六攻宋境，在满城、雁门和瓦桥关等地均被宋军一一击退。此后，宋辽互有胜败，基本上是谁进攻谁吃亏，双方都拿对方没有办法，所以才导致了公元1004年的澶渊之盟，以后100多年间，宋辽再无战事，在中国和游牧民族的合约中，澶渊之盟是最见效果的一个。 
    宋朝主要实行募兵制。招募对象多为灾荒饥民，并实行灾年招募饥民为兵的养兵制度。此外，还鼓励营伍（即士兵）子弟接替父兄当兵，或以罪犯充军，兵源缺乏时，也抓民为军。一经应募，终身为伍。 
    北宋规定，诸路募兵由长吏或都监施行。检选禁兵时，初有“兵样”，按身长、体魄划分若干等，分送诸道，令如样选募。以后用木梃（即树干）代“兵样”，差以尺寸高下。对应召者，根据身长、体魄以及技巧等确定等级， 再按等级编入不同部队。选壮健者充禁军，选短弱者充厢军。新兵入伍，即在脸部或手臂刺字，以标明军号，故招募又称招刺。其家属可随住军营。 
    宋军实行挑选制度，每年春秋按上、中、下3等标准进行训练考核，壮健有武技者，可由厢军升禁军，武技出众者，给予赏物，可补阙阶官。武技不及下等者，马军降为步军，又不及降为厢军。老弱者或削除军籍，或降充“剩员”和供军中杂役。禁军、厢军以及土军，一般60岁退役，其衣粮供给减半。阵亡军士家眷有抚恤，伤残也有安置的规定。 
    宋时的军事理论是三十六种武器以弓为首，十八般武艺以射为先。弓箭在战争中为主导兵器，每一都一般是刀手8人，枪手16人，其余全是弓箭手。宋朝时，弓箭水平已经衰落。但是宋朝面对骑兵的巨大压力，强调弓弩的射距，并取得巨大进展，神臂弩和后来的克敌弓就是火器出现以前射距最远的单兵武器，射距远达三百米。 
    另外，还有床子弩这种可怕的重武器作为步兵的掩护兵器。床子弩的射距纪录是一千米。神臂弩作为宋军的法宝，有极严格的管理条例，不得损坏，不得战场丢失。但是由于弓弩制造困难，制造质量无从保证。神宗亲自检验制造弓箭，结果抽3个，有3个不合格。由于过份强调射距，部队训练时不强调命中率，这使宋军的战斗力打了不少折扣。 
    宋军不强调披甲，但由于对西夏作战时，西夏军皆披重甲，宋军吃亏不小，便开始重视盔甲。 
    重武器除了床子弩外，还有采用杠杆原理制造的抛石机，抛石机抛射的物品十分奇特，为烧热的铁水、装上火药和毒药的爆炸性武器、燃烧性材料等。作战时，以文臣为统帅，武将只能听命于文臣。战争爆发后，皇帝亲授阵图，要求前线不折不扣执行。实际上前线指挥没有机动的余地。前线一般有多个统帅，使一个统帅的军队不至太多。 
    作战方式一般以刀枪手为前队，当敌人冲来时，弓箭手先试射，当箭穿越敌人前队时，全队齐发，弓弩手分为上弩、进弩、射弩3队，轮番发射。一旦敌人突破刀枪防线，经常是刀枪手战败。