曹孟德始屯田许昌，
    而北制袁绍，南折刘表；
    邓艾再屯陈、项、寿春，
    而终以吞吴，
    此魏晋平定天下之本图也。
    ───〔明清〕王夫之《读通鉴论》

    据〔唐〕杜佑《通典•食货•田制上》记载，历史上最早实行屯田的是商鞅：“秦孝公任商鞅，鞅以三晋地狭人贫。秦地广人寡，故草不尽垦，地利不尽出。于是诱三晋之人，利其田宅，复三代无知兵事，而务本于内，而使秦人应敌于外。故废井田，制阡陌，任其所耕，不限多少。数年之间，国富兵强，天下无敌。”

    曹操于建安元年（196年）迎献帝都许之后，首先采纳了枣祗、韩浩等人的建议，参照和沿袭前人屯田做法，改造并完善屯田制度，颁布《置屯田令》：“夫定国之术，在于强兵足食，秦人以急农兼天下，孝武以屯田定西域，此先代之良式也。”迅速在许都周围实行屯田，以国有土地招募流民耕种以供军需粮食。裴松之注《三国志》时引《魏书》曰：“是岁乃募民屯田许下，得谷百万斛。于是州郡例置田官，所在积谷。”汉时以10斗为一斛，每斗按15市斤计算，百万斛折合1.5亿斤，这近乎解放初期许昌县全县粮食产量的总和。可见曹操采用这一军事战略决策所取得的成功，因而就不难理解《三国志》裴松之注引《魏书》说曹操“征伐四方，无运粮之劳，遂兼灭群贼，克平天下”的优势了。
   许下屯田主要有二种形式：军屯与民屯。军屯以军营为单位，每营60人，称其为佃兵；民屯以屯为单位，每屯50人，称其为屯田客。曹魏时期的许下屯田，留有诸多遗迹，现在许昌仍有许多带“营”、“屯”称呼的村庄，即是当年屯田的历史见证。比如许昌县的韩营、王子营、黄屯、南屯里、北屯里等，魏都区的高营、老虎营等，鄢陵县马栏乡的马栏、郭营、只乐乡的大营、西小营、张中营、望田乡的观台屯、孙屯，大马乡的前营、后营等。也有军民合屯的，如许昌县的南屯里，据1990年《许昌县地名志•南屯里》记载：“东汉末年，曹操屯田许下，这里是主要的军民屯田处，故名。因城东亦有屯里，故又称南屯里。这里至今流传有‘扁豆扁，豌豆圆，军民合作来种田’等歌谣”。
    许下屯田的遗址中，知名于世的有四大屯田处：枣祗募民屯田处、韩浩马栏屯田处、任峻论城屯田处、邓艾艾城屯田处。枣祗募民屯田处在许昌县以南、临颍县以北的枣祗寨周围。枣祗寨北有枣祗河，是当年枣祗屯田时所开凿。其村庄也因枣祗屯田于此而为枣祗寨。建安元年，“是岁用枣祗、韩浩等议，始兴屯田”。是枣祗与韩浩首倡屯田，此举为曹魏政权立下了汉马功劳，曹操曾大加赞赏。据《魏武故事》载曹操令：“故陈留太守枣祗，天性忠能。……后大军粮乏，得东阿以继，祗之功也。……祗兴其功，不幸早没，追赠以郡，犹未副之。……陈祗子处中，宜加封爵，以祀祗为不朽之事。”任峻屯田处在许昌县襄城县交界的论城一带，明嘉靖《许州志》记：“论城，在襄县城东北，盖曹操行营也，中有论事台。”曹操对任峻“甚见亲信”、“每有所陈，太祖多善之。”《三国志•任峻传》中陈寿评曰：“军国之饶，起于枣祗而成于峻。”现在任峻开挖的运粮河故道还存，其西起襄城屯田坡，东经繁阳城入颍水，群众称其河为“铜底铁帮运粮河。”韩浩屯田处在今许昌县东南汉魏故城遗址以东，至鄢陵县西南5公里处的马栏乡。
    此处是韩浩兵营所在马栏的军屯，当时韩浩为中护军。曹操对韩浩特别信任，讨张鲁时，有人建议让韩浩镇守汉中，曹操安排韩浩随他还许都，他说：“吾安可以无护军？”韩浩屯田处现存有议事台遗址，残存有土台和汉砖汉瓦，并发掘出汉井和贮粮的地仓。邓艾屯田处在今许昌县张潘镇与临颍市王岗乡交界处的艾城村。邓艾年青时即被誉为“青年才俊”，著有《济河论》，是三国时期魏时水利专著。离村不远处有邓艾口，是小洪河与艾城河的汇流处，据传是邓艾去颍、项等地督查屯田停船之处，也是邓艾率军民屯田开渠之处。《许昌县志》记载的元代袁桷把撰《知许州衡君去思碑》曰：“临颍县有邓艾口故地，河南檄大夫按视将屯之，大夫团笔曰：‘邓艾故屯田，魏下千余岁未尝复’”。
    对于实行屯田制所带来的利益，历来为人称道。明代思想家李贽说：“屯田是千古之策”（《史纲评要》）。朱元璋认为：“兴国之本，在于强兵足食。养兵而不疾于农者，莫若屯田”。把“千古之策”的屯田放到“定国之术”、“兴国之本”的高度来评论，对民族生存的重大意义可见一斑。汉魏之际，“白骨露于野，千里无鸡鸣。”大量流亡人口无衣无食，大片荒地闲置废弃，在此现状下，曹魏统治者用屯田法既把劳动力集中起来开发了荒山野地的生产资源，也解决了军粮供应问题。军队粮草供应充足则又减轻了农民运粮的沉重劳役。《晋书》卷26“食货志”记：“数年中，所在积粟，仓廪皆满。”《魏书•李彪传》记载李彪评价曹魏屯田为：“魏氏以兵粮乏，制屯以供之，用能不匮，当时军国取济。”
    同时曹操还注意发展水利灌溉事业，广兴稻田，此后，水利灌溉在中原地区有相当大的规模，极大地促进了北方、特别是许昌农业的恢复和发展。