北宋开宝八年（９７５年），宋太祖赵匡胤下了一道圣旨，在当时的京城开封进行科举考试，选拔人才。全国有许多胸怀理想的读书人云集开封，希望能够金榜题名。严格的笔试之后，阅卷工作开始了。经过阅卷老师的认真挑选，王嗣宗和陈识两人的成绩被公认为难得的优异，按当时的科举考试规则，考试成绩优异的读书人要到金銮殿上接受皇帝的面试。于是，阅卷老师就把王嗣宗和陈识的试卷都拿给赵匡胤，请他决定谁是第一名。赵匡胤一看，两份试卷都很好，不分上下。但第一名也就是状元只能有一个，究竟选谁做第一名呢？赵匡胤十分为难。
　　赵匡胤是个聪明的皇帝，他一皱眉头，想出一个颇有创意的办法，遂下一道圣旨，让王嗣宗和陈识在金銮殿上比试摔跤，谁在摔跤中赢了，谁就是第一名。
　　圣旨一公布，立刻在开封城里引起热议，大家纷纷称这次考试是“史上最牛”的考试。于是，王嗣宗和陈识俩小伙子为了争第一，在金銮殿上开始摔跤了。两人顾不得读书人的体面，各自脱掉了上衣，在皇帝和几十位大臣的注视下扭在了一起。几个回合下来，王嗣宗占了上风，他一使劲，就把陈识摔倒在地，于是，王嗣宗在摔跤中赢了，赵匡胤当即宣布王嗣宗为这次考试的第一名，是状元。后来，大家诙谐地说王嗣宗的状元是靠摔跤“摔”出来的，就送给他一个“摔跤状元”的绰号。
　　王嗣宗作为“摔跤状元”，听起来似乎不够斯文，但他做了公务员后，却工作认真，不畏权贵，处处为百姓着想，深得百姓的赞誉。由于王嗣宗为人正直刚毅，体恤民情，他被提拔为御史中丞（相当于中央监察部的领导），进入了中央高层。不久，王嗣宗因为正直无私而得罪了顶头上司，被贬出开封，到地方上工作。到了地方以后，王嗣宗为了保护百姓的利益，努力打击地方上的黑恶势力，还劝导百姓移风易俗，把自己管理的地方治理得井井有条，路不拾遗。两年后，王嗣宗又被调回了开封，在中央政府做了枢密副使（副宰相）。
　　被戏称为“摔跤状元”的王嗣宗一生经历了宋太祖、宋太宗、宋真宗三朝，他为人正直，政绩卓著。在中国的历史上，王嗣宗这个“摔跤状元”是颇具传奇色彩的。