该剧发生在乾隆年间。表面上的国泰民安和繁荣景象，掩盖不了各种日益激化的社会矛盾。全剧通过《小月归来》、《烟花三月下扬州》、《笔谈奇案》、《拉大旗做虎皮》等几个单元故事的展开，表现了有着一颗报国之心、能言善辩又刚直不阿的纪晓岚，为了国家利益百姓安康，与深谙治国之道却又多情任性、高傲偏执的乾隆帝，以及左右逢迎，阴险狡诈又极尽谄媚之术的和珅之间，演绎出一幕幕令人忍俊不禁、发人深省的悲喜剧。

分集剧情：
第一集　　太和殿早朝。君臣议论平大小和卓战事，乾隆大喜历数自己的文治武功，群臣献媚吹捧。和珅俗捧，肉麻之极；纪晓岚断章取义，借和珅之口道出甘肃难民一事，乾隆命顺天府调查此事。　　退朝后，和珅在路上遇见戏班宣传，见一女子的外表酷似杜小月，并命刘全打探虚实，刘全称戏班无人姓杜，和珅松了一口气。　　纪晓岚回府，嫌冯妈做饭太咸，进而想起杜小月，这使纪晓岚十分伤感。冯妈说要帮老纪找一个新老妈子，老纪说的条件和杜小月一模一样。　　夏德赫到和府，告诉和珅甘肃折子被扣之事。和珅不想掺和此事，但又抗拒不了银票的诱惑，最后只好为夏德赫出谋划策，教夏德赫如何应付皇上。　　在南书房夏德赫依计行事，不但没有受到皇上的责怪，还得到了皇上的赏赐，和珅劝夏德赫清理京城中的甘肃难民以防万一。　　乾隆微服出巡，小太监悄悄通知和珅，和珅命人清理乾隆所到之处的难民，结果乾隆毫无收获。　　纪晓岚在街上也看见貌似杜小月的戏子，纪晓岚上前相认，却被戏子打倒在地，这被一旁微服出访的乾隆、和珅看了笑话。　　三人在茶馆谈论此事，乾隆觉得戏子并非杜小月，和珅随声附和，但纪晓岚却一意孤行，认准了那人就是杜小月。　　纪晓岚回到府中，因受不了冯妈为他新找的奇丑女子，自己逃出纪府，独自一人去戏院听戏。

　　第二集　　纪晓岚在戏院又见到酷似杜小月的戏子，纪晓岚被台上的表演所吸引，不由自主的走上台，对戏子问寒问暖，台下的人把纪晓岚轰出戏院，这都被在暗处的和珅看在眼中，和珅打探消息得知这个酷似杜小月的戏子名叫柯云。　　　和珅夜请夏德赫，询问杜小月的夫媚何文远一案，并暗示夏德赫除掉何文远，以除后患。纪晓岚在和珅门口遇见形迹可疑的夏德赫，并劝告夏德赫不要轻易听信别人的话而做傻事。　　太和殿上，皇上提到何文远和难民的案子，言外之意何文远只是临时收监，有翻案的机会，和珅顿起杀心。　　和珅在南书房把在戏院看见的一幕告知皇上，乾隆觉得有趣，也打算去戏院凑凑热闹。在戏院门口，乾隆、和珅遇见了被拦在门外的纪晓岚，纪晓岚略施小计，最后与乾隆、和珅一齐进入戏院。　　三人被柯老板的的表演所感动，看完戏，三人捧角把和珅身上所有值钱的物件扔到台上，和珅有苦难言。乾隆欲会一会柯老板，结果被戏班的人挡在外面，纪晓岚硬闯被摔在地上。　　乾隆决定在和府办堂会，和珅命刘全去请，刘全狐假虎威结果碰了钉子，和珅只好亲自出马。见到柯老板后，和珅称并非堂会而是以戏会友，柯老板提出条件，和珅忍痛接受。　　和珅破财，拿出银两周济难民，柯老板这才答应去和府唱戏，和珅让乾隆选择戏码，乾隆想看窦娥冤。　

　第三集　　和珅到纪府通知纪晓岚去听戏，纪晓岚向和珅分析柯老板的身份，和珅心慌，连忙找夏德赫，并暗示夏德赫无论柯云是不是杜小月，都要将其除掉。　　在和府，纪晓岚身上带的都是杜小月曾经用过的东西，但是台上的柯老板却毫无动容，乾隆又一次陶醉在柯老板的精湛演技之中。戏毕，乾隆、和珅、纪晓岚上台欲见柯老板，但没想到柯老板唱完戏，马上就从后门溜走，这使乾隆大失所望，自己一个人回宫。　　柯老板在回去的路上遇见蒙面刺客，柯云寡不敌众，正当危急之时乾隆出现，为柯云解围，正当危难之际，和珅、纪晓岚赶到，和珅知道刺客的身份，于是大喝刺客，把刺客吓走，皇上想追却被和珅阻拦。　　和珅怒斥夏德赫办事不利，并表示不想再趟这滩浑水，夏德赫跪求和珅，和珅心软。乾隆回到宫中和太后谈起柯云一事，太后也觉得新鲜，让乾隆把柯云召到宫中，想亲自看看柯云与杜小月有多少相似之处。　　太后见到柯云，惊叹世间竟有如此相似之人，于是认柯云为干女儿，柯云谢恩。乾隆让柯云选择住处，柯云最后选择了去和府居住，这可气坏了纪晓岚。　　在和府，和珅用语言试探柯云，但在柯云的回答中没有发现任何蛛丝马迹，纪晓岚也到和府见柯云，言语之间暗示柯云小心和珅。　　乾隆微服出巡，在北城发现了大批难民，询问才知道都是被官兵赶过来的，乾隆大怒，心中已有定数。　

　第四集　　柯云在和府的行迹有些可疑，被和府的张妈发现，张妈警告柯云，但柯云表现的很不屑，和珅知道后开始和刘全酝酿一个阴谋诡计。　　南书房中，乾隆写了两个字，让纪晓岚、和珅评价，和珅大加赞赏，同时又借字参顺天府尹，待和珅离去，纪晓岚与皇上分析柯云的身份，和珅在外偷听，纪晓岚含沙射影，讽刺和珅，和珅气的说不出话。　　柯云从和府领了一千两银子，名曰去买古董装饰书房，最后都把银两周济给难民，乾隆在暗处看到了这一幕，并约柯云到茶楼一叙。在茶楼中，柯云试探皇上何文远一案，皇上表示如果有确凿的证据就会马上翻案，临走之时，皇上赠予柯云一块玉佩，以作信物。　　柯云在装饰书房时，偶然间发现了一份礼单，柯云大喜，张妈发现欲阻拦柯云，柯云亮出信物。这时皇上驾到，柯云亮出自己的真实身份，终于承认了自己就是杜小月。杜小月称书房内有和珅徇私舞弊的证据，和珅表现的很紧张，并且百般阻挠拖延时间，纪晓岚觉得事情蹊跷，想提醒杜小月，但杜小月一意孤行，去取证据，没想到里面的礼单被人调包，竟换成了一封甘肃官兵表场和大人的信。纪晓岚知道事情已然无法挽回，而和珅此时也得了理，慷慨激昂的一通哭诉，话里话外一定要万岁做主，乾隆无奈，只好下旨把杜小月关进大牢。