清朝末年，清宫内廷与西方各国使臣及来华的外国人员的接触也逐渐多了起来。频繁的外交活动，促使光绪下决心学习英语。
    当时，德龄为宫中女官，是清政府驻法、美等国公使裕德之女，曾随父寄居欧洲多年，对英语十分精通，思想也很开放。后来，德龄随其父母回国后入清宫，受到慈禧太后的青睐，令其服侍身边左右，并做英语翻译工作。德龄在宫中又有较多机会与光绪皇帝接近，在西太后的督促下，担当了光绪皇帝的英语老师，每天教习光绪学习一小时英语。光绪从来不误课，有时因急事而误了课，也必能抽时间补上所学内容。光绪的记忆力很强，进步很快，时间不长，即能阅读普通教科书中的短篇故事，且能默写英文字母及长句。他书写的英文非常秀艳，临摹古体与装饰品英文字母，尤为妙不可言。惟一感到不足的是他的发音还不甚清晰、准确。
    慈禧得知光绪皇帝学习英语进步很快，不免有些心血来潮，想着学习英语也不是什么难事，于是，她兴致勃勃也想一试，并对德龄说她亦愿加入学习英语行列。谁知，她仅仅学习了两个小时的英语课程，就感到头昏眼花，体力不支，再也无心继续学习下去了。虽然德龄一再劝她要坚持下去总会好的，她最终还是打了退堂鼓。