钱塘江，或称浙江，入海口呈喇叭形，江口大而江身小，起潮时，海水从宽达100千米的江口涌入，受两旁渐狭的江岸约束，形成涌潮。涌潮又受江口拦门沙坎的阻拦，波涛后推前阻，涨成壁立江面的一道水岭。潮头最高时达3.5米，潮差可达8.9米。奔腾澎湃，势无匹敌。早在公元前475年，庄子《南华经》中就有记载：“浙江之水，涛山滚屋，雷击霆碎，有吞天沃日之势”。晋代顾恺之有钱塘江《观潮赋》传世。唐代，每年夏历八月十八日，杭州附近数百里远近之人都赶往江边观潮，刺史衙门还专为观潮建“虚白亭”。白居易《潮》诗有：“早潮才落晚潮来，一月周流六十回。不独光阴朝复暮，杭州老去被潮催”。宋时临安(今杭州)江干潮势最盛，苏轼《八月十五看潮》诗有“寄语重门休上钥，夜潮留向月中看”，“欲识潮高几许？越山浑在浪花中”之句。时人周密《武林旧事》云：“浙江之潮，天下之伟观也，自既望以至十八日为最盛。方其远出海门，仅如银线，既而渐近，则玉城雪岭，际天而来，大声如雷霆，震撼激射，吞天沃日，势极雄豪。”《梦粱录》卷四亦称：“临安风俗，四时奢侈，赏玩殆无虚日。西有湖光可爱，东有江潮堪观，皆绝景也。每岁八月内，潮始胜于常时，都人自十一日起便有观者，至十六、十八日倾城而出。车马纷纷，十八日最为繁盛，二十日则稍稀矣。十八日盖因帅座出郊，教习节制水军，自庙子头直至六和塔，家家楼屋，尽为贵戚内侍等雇赁作看位观潮……。其杭人有一等无赖不惜性命之徒，以大彩旗，或小清凉伞，红绿小伞儿，各系绣色缎子满竿，伺潮出海门，百十为群，执旗泅水上，以迓子胥型潮之戏，或有手脚执五小旗浮潮头而戏弄。”时人潘阆有《酒泉子》词记事：“长忆观潮，满郭人争江上望。来疑沧海尽成空。万面鼓声中。 弄潮儿向涛头立，手把红旗旗不湿。别来几向梦中看。梦觉尚心寒。”元、明、清以来，钱江观潮盛况历久不衰，仍为一年一度之杭州风俗。元代浙江乡试，曾以《浙江潮赋》命题。仇远《潮》诗描述涌潮有“一痕初见海门生，顷刻长驱作怒声。万马突围天鼓碎，六鳌背雪山倾”句。明代钱塘江水逐渐南移，观潮最佳地点也随之移至三堡、五堡、七堡及海宁老盐仓、盐官镇，因而明代又称钱江潮为海宁潮。诗人高得阳《浙江秋涛》：“秋满吴天八月中，潮头万丈驾西风。云驱蛟蜃雷霆斗，水击鲲鹏渤泻空。自古江山夸壮观，至今你老说英雄。诸溪近海徒相应，气势那级与此同。”清时仍将“浙江秋涛”列为“钱塘八景”之一。康熙帝两次观潮均有诗。康熙四十二年（一七○三）诗云：“相传冰岸雪崖势，滚滚掀翻涌怒涛。风静不闻千里浪，三临越地识江皋”。 八十年代旅游业兴起后，“钱江观潮”成为杭州特色旅游项目之一，每年中秋节前后，中外游人云集盐官观潮，观潮专车列队长达数里。海宁市盐官镇东南的一段海塘，成为近代观潮胜地，筑有观海台、观潮亭、镇海塔。这里江面阔仅4.5千米，潮势至此，不仅最盛，而且潮头齐列一线，有“海宁宝塔一线潮”之称。海潮涨入江口八堡时，因南北岸势不同，渐成两段。南段进速快，北段慢。在南段荡回重与北段汇合时，潮头相接，满江汹涌，声如山崩地裂。海潮西进至老盐仓，撞上伸入江心的丁字坝时，怒涛惊竖，碎作泼天骤雨，潮头返窜塘岸，称返头潮。潮景壮观天下奇，观潮的人真也不辞辛劳：先去八堡看南北潮叠加之“交叉潮”，再赶到盐官看“一线潮”；最后赶到老盐仓看潮水差撞塘坝后反转之“回头潮”，一潮三看，车涌如潮，车潮追江潮，并称八月十八钱江潮，不亦宜乎？