西晋范阳人祖逖少有大志，入洛阳为官，深夜闻鸡鸣即起床练剑。西晋末，祖逖以豫州刺史职衔避难江淮，率亲族部属数百家渡江北伐，于中流击楫（船桨）而誓曰：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江！”辞色壮烈，气冲霄汉。但东晋朝廷不支持北伐，祖逖忧愤而死，豫州人如丧父母，为之立祠。“闻鸡起舞”“中流击楫”的励志故事千古传诵。
　　祖逖有胡奴名王安，思念老母，申请北归，祖逖说：“我怎能违拗你的孝心呢！”于是，厚赠钱帛送其归。 祖逖死后，其弟祖约统领部众，却背叛朝廷投降后赵。此时东晋与后赵交好，协议互不接受叛臣，石勒于是将祖约全族数百口斩首。王安此时已做了后赵左卫将军，忆祖逖恩德，感叹道：“岂可使祖士稚（祖逖字）无后乎？”乃自往观刑，趁混乱之机，冒死将祖逖十岁幼子祖道重救出，匿藏寺庙为僧。后赵灭亡，祖道重复归江南，为祖逖唯一后人。
　　《资治通鉴》记载的这个王安，冒死报答祖逖恩德，称得上真君子。“滴水之恩，涌泉相报”是中华民族传统文化的重要内容，更是义的必然要求。受人恩惠，给予报答，天经地义；而且报答得多一些，甚至很多，才能将义升华。因为知恩报恩不是借钱还钱借物还物的互换，而是情感的付出，情感是无价的。比如一个人即将饿死时，有人给一碗饭、一块馍，把他救活了，难道这种救命之恩仅有一碗饭、一块馍的价值吗？
　　正因为如此，中国历史上的许多义士，都是知恩必报的，而且是以身家性命相报的。《史记·晋世家》载，晋大夫赵盾打猎时，在桑树下遇见个饿昏之人，叫示眯明（此为一说），就赐他饭食，他吃了一半。赵盾问其故，他说：　　“我游学三年，未知母之存亡，想把这一半奉献母亲。”赵盾感动，又赐他许多肉食。
示眯明归家见母后外出求仕，做了晋灵公的宰夫（主管宫廷饮食之官），赵盾不知。不久，晋灵公邀赵盾饮酒，暗伏甲士行刺，示眯明知道灵公阴谋，在赵盾酒过三巡后就催他离去；灵公又纵恶犬追咬赵盾，示眯明挥剑击杀恶犬；灵公再遣甲士追杀，示眯明挺身决斗，赵盾得以逃脱。示眯明脱险后赶上赵盾，赵盾问他为何舍命相救，他说：“我桑下饿人也。”问其姓名，不答，逃亡别国。
　　《资治通鉴》传承了知恩必报的侠义思想，辑录了12位如示眯明这样的义士。
李大亮，唐太宗时左卫大将军、工部尚书。早年为隋朝军官，在镇压瓦岗农民起义时被俘，为义军将领张弼所救，遂有交情，后因战乱各奔东西。隋亡后李大亮显贵于唐，寻求张弼欲报其德，而张弼此时落魄为小吏，不愿牵累　李大亮，隐姓埋名。李大亮一日于路途巧遇张弼，才得知张弼境遇，相持而泣，多送家资，张弼拒而不受。李大亮又禀报太宗他与张弼的生死交情，愿把自己的官爵让给张弼，以报当年救命大恩，太宗成人之美，提拔张弼为中郎将。于是，“时人皆贤大亮不负恩，而多（赞美）弼之不伐（骄傲）也”。
　　甘宁，三国东吴大将。原归荆州刘表部将黄祖，镇守夏口（今武昌），虽战功卓著，黄祖以凡人待之，三年不予重用。都督苏飞数次举荐，黄祖仍不用，于是帮助甘宁逃离夏口投奔东吴，得到孙权重用。
孙权为报杀父之仇（孙权之父孙坚为黄祖所杀），预做两个木匣，准备盛放黄祖、苏飞首级，以祭奠亡父之灵。结果在攻伐夏口时，甘宁为先锋，斩杀黄祖，活捉苏飞。孙权将杀苏飞，甘宁叩头请命：“我无苏飞呵护，早已殒命沟壑，不得效命于麾下。今请赦免苏飞。”孙权道：“他如逃亡怎么办？”甘宁立誓：“我保苏飞不逃亡。如苏飞逃亡，请把我的头颅割下放入匣中以代苏飞之首。”孙权于是赦免苏飞。甘宁为报恩是置生死于不顾的。