明朝末年，朝廷腐败，官吏豪横，加之连年大旱，人民已是走投无路；而陕西北部旱灾尤为严重，饿殍遍地，人民已处水深火热之中。崇祯元年（1628）府谷县王嘉胤、安塞高迎祥、延安张献忠等人揭竿起义，起义队伍迅速发展壮大起来。

　崇祯二年（1629），不堪忍受压迫欺榨的陕西米脂人李自成参加了王嘉胤的起义军，后又投“闯王”高迎祥，成为一员猛将，号称“闯将”。

　崇祯六年（1633）11月，陕北农民起义军突破明军防线，渡过黄河，进入河南，转战豫西。

　崇祯七年（1634）末，洪承畴任明兵部尚书，统一指挥陕、山、豫、川、鄂五省官军七万余人，从四面八方压向河南，企图对农民起义军围而歼之。

　崇祯八年（1635）正月初六日，农民起义军攻占荥阳。面对严峻的军事形势，为了打破明军的围剿，起义军十三家七十二营首领聚集荥阳开会，商讨拒敌之策，即历史上著名的“荥阳大会”。

　参加荥阳大会的有“老回回、闯王高迎祥、革里眼、左金王、曹操、改世王、射塌天、八大王、横天王、混十万、过天星、九条龙、顺天王”等十三家，“议逆官军”。会上老回回主张北渡黄河，进入山西。张献忠反对，双方争执不下。此时，李自成提出了新的作战方略：我们不能坐以待毙，况我们有十万之众，“官兵无能为也，宜分兵定所向”。大家同意了李自成的这一主张。

　荥阳大会，制定了联合作战，分兵出击的战略方针，决定分兵五路，主动向明军出击。会后，这些作战方针得到贯彻实施，从而粉碎了洪承畴的围剿计划。

　荥阳大会，在中国农民战争史上具有特别重要的意义。

　李自成在荥阳大会上的卓越表现，使他的声誉日隆。第二年，高迎祥牺牲，李自成继任“闯王”。他率领农民起义军往来驰骋于中州大地，狠狠地打击了明朝的统治。明朝后期，土地高度集中，许多农民丧失了赖以生存的土地，加之赋役繁重，灾害频仍，人民难以为生。针对这种严峻的社会现实，李自成提出了“均田免粮”的口号，深得广大劳动人民的拥护，民谣“迎闯王，不纳粮”，“接闯王，不征粮”，“开了城门迎闯王，闯王来了不纳粮”，就是当时人民心情的写照。

　至崇祯十六年（1643）初，李自成等农民起义军已占据河南大部地区。十七年（1644）初，李自成于西安建立大顺政权，开始北伐，3月19日，大顺军攻入北京，明朝灭亡。