魏惠王十年（前360），为了发展圃田地区的农业，从荥阳北面济水南溢的“阴沟”兴修水利，引河、济之水灌溉。这便是早期的鸿沟。鸿沟水灌溉圃田，魏国大获其利。于是，魏国又扩大这一工程，从圃田向东到大梁、到睢县等地，形成了一条通泗、通淮的运河，至魏惠王三十一年方才贯通。这一条运河，用《史记·河渠书》的话来说，就是：“荥阳下引河东南为鸿沟，以通宋、郑、陈、蔡、曹、卫，与济、汝、淮、泗会。”首先明确荥阳是鸿沟引黄之口；再明确鸿沟会济通卫引黄河之水，必经荥阳。《郡国利病书》也说：“济水入河，南溢为荥，下即汴水。”《水经》同样说：“汴水出阴沟。”郦道元注： “阴沟即蒗荡渠。”又注：“丹、沁乱流武德，绝河南，经荥阳合汴。”同时，他特别说明：“济受旃然水。”也就是说与敖山（广武山）之南的索河相通。鸿沟起于荥阳，至沈丘入淮，全长900余里。实际上，鸿沟并不是一条单一的运河，由于当时各国经济发展的需要，纷纷发展水利，鸿沟形成了人工运河和天然河流交织互通的河运网。