东晋人桓温素有统一国家的志向，适逢偏居蜀地的成汉国主李势骄奢淫逸，亲信小人，滥施刑罚，渐失民心。桓温觉得时机已到，准备伐蜀，手下将领们一致反对，只有江夏相袁乔支持他的想法。桓温带领一万人马兴兵伐蜀。
    成汉国主李势得到消息，立刻调动大批部队拦截，桓温坚决贯彻事先制定的策略，不纠缠于一城一地，像一柄宝剑直刺敌人心脏。随着军队的深入，面临的敌人也越来越多。袁乔认为孤军深入，只有出奇制胜，应抛弃辎重，加速前进。桓温尽管心里也嘀咕，但事已至此，只能一搏了。他命令每个士兵只带三天的军粮，其余轻重装备一律放弃，只留下少量部队看守，然后率领大军长驱直入，直奔成都。
    李势没想到桓温的部队这样快就到了自己眼皮底下，连忙从各处调集部队，全部集结于成都城外，摆开阵式，欲拼死一战。桓温乍看到成汉连绵不绝的军队，心里暗暗吃惊，多少为自己率这么点军队冒险后悔。
    决战开始，桓温的前锋部队出师不利，参军龚护战死，一时敌军士气大振，呐喊声惊天动地，箭如雨下，一支流箭又射中了桓温的马头，战马疼得跳了起来，差点把这个最高统帅摔下马去。桓温心生怯意，普通士卒看见了更是怕得不得了，大家都准备撤退。
    这时，历史上最具戏剧性的一幕出现了，负责擂鼓的鼓手因为害怕而心惊胆战，忙乱之间竟然把鼓声敲错了，本来想发布撤退的命令，结果却敲成了进攻的号令。士兵们一愣，此时袁乔宝剑一挥，大喊“退则亡，进则生，冲啊！”率先冲杀过去，东晋的士兵如梦方醒，像猛虎下山般奋勇向前，成汉的军队大败，掉头向城里逃去。
    桓温于是乘胜挥师直抵成都，纵火焚烧城门，成汉守军惊惶失措，彻底丧失了斗志。成汉国主李势趁着黑夜逃走，不久自认大势已去，拉着棺材，绑缚双手，来到桓温营前投降。 立下大功的桓温常常惊叹获胜的惊险，如果不是鼓手一个小小的失误，那么胜负将发生乾坤大挪移，站在高高的功劳台上的人也不会是他了。
    历史的精彩就在于，有时它为我们所阐释的道理，正鲜活地存在于我们的生活之中，成败的条件都是一样的，害怕不是问题，勇气才是决胜的关键，胜负的结果有时只取决于进或退的一念之间。