新莽末年，水灾、旱灾等天灾不断，广袤的中原赤地千里，到处都是流离失所、饥寒交迫的难民。数十股大小农民军纷纷揭竿而起，海内分崩、天下大乱。

    身为一介布衣，却有前朝血统的刘秀乘势起兵。建武元年（公元25年），刘秀在河北鄗城（今河北省邢台市柏乡县固城店镇）的千秋亭登基称帝。为表刘氏重兴之意，仍以“汉”为其国号，史称“东汉”。当年10月，刘秀定都洛阳。
                
    当时，天下尚未统一，各路豪强凭借自己的实力，各霸一方。其中，以在成都称帝的公孙述实力最为强大，他和在陇西称霸的隗（wěi）嚣之间不断发生战争。隗嚣的实力不如公孙述，他为了长期割据一方，就派手下大将马援去成都打探情况。
    马援与公孙述本是老乡，早年交情还很好。马援满心期待，以为久别重逢之时，公孙述一定会热情接待他。令马援万万没想到的是，公孙述竟摆起了皇帝的架子。当马援到达成都后，公孙述下令，要求马援以见帝王之礼晋见他，并表示要封马援为侯爵，授予他大将军的官位。
                
    马援的随从以为受到了礼遇，纷纷表示愿意留下来，马援则大发雷霆。他说：“现在天下纷争，还不知道谁胜谁负，公孙述就自以为是，以皇帝自居。真正有眼光、有才干的人是绝对不会跟着他干的。” 马援回到陇西后，对隗嚣说：“公孙述就像井底的青蛙，妄自尊大，根本看不到井外广阔的天空，他早晚要失败，我们不如到东方（洛阳）的光武帝刘秀那里寻找出路。”
    建武4年（公元28年），马援带着隗嚣的书信来到了洛阳，面见刘秀。一席谈话后，马援得到了刘秀的赏识。此后，马援成为东汉的一员大将。他竭尽全力，帮助光武帝统一天下，立下了赫赫战功。而妄自尊大的公孙述最终被刘秀打败。