唐王朝经“安史之乱”之后，中央政权日益衰弱，国力急剧下降。各地节度使的势力迅速膨胀，大者割据数州，小者兼并几府。他们拥兵自重，擅派官吏，征收赋税，事事与朝廷抗争，有的甚至公然背叛朝廷，与官军对抗，终于形成了藩镇割据的局面，造成了国家分裂，政局动荡，阻碍了社会经济和文化的发展，给人民群众带来了沉痛的灾难。

    蔡州（今汝南）节度使，自唐永泰元年（765年）李忠臣割据之后，经李希烈、吴少诚、吴少阳、吴元济，搞了五十二年的独立王国。他们控制了淮西北的广大地区，自立为王，对抗朝廷，早已成为唐王朝的心腹大患。其间，朝廷虽也多次派兵进剿，但都因蔡州兵强城险不能取胜。

    唐元和十一年（816年）十二月，唐宪宗启用太子詹事李愬为唐州（今唐河、邓县，湖北随州）节度使，负责西路的平叛事宜。李愬到达唐州后，并不急于发兵进剿。他一方面抚恤伤病、训练士卒、安定军心；另一方面采用骄敌之策，表面上放松戒备，以示无进剿之意，来麻痹敌人。元和十二年（817年）春，北路讨伐军击败淮西叛军30000余众，攻占郾城。淮西节度使吴元济注意北路，放松了西路的防御。李愬见时机已到，便设计迫使文城栅（今遂平文城乡）守将陈光洽、吴秀琳归降，切断了淮西守军右臂。随后又连续扫清了蔡州南、北一些外围军事据点，如白荀、楚城、汶港、马鞍山、路口栅、西平、嵖岈山等地，孤立了蔡州守军。李愬又选出3000名勇士组成敢死队，号曰“突将”，并亲加训练，随时准备出击。五月，李愬智取兴桥栅（文城栅东），守将李祐归降后，提供了蔡州城内的军情。

    七月，唐宪宗为尽快结束已进行四年的平叛战争，命御史中丞裴度为门下侍郎，同平章事兼彰义节度使和淮西招讨宣慰处置使，韩愈为行军司马赴前线督战，加强统一指挥。八月，裴度在襄县打破了淮西军的袭击，到达郾城。吴元济因此又把亲军及蔡州的守军调往洄曲（今商水县西南），对抗北路唐军。九月，李愬攻占吴房（今遂平）外城，为了不使吴房的守军退回蔡州，有意不乘胜攻取内城。

    十月，李愬采纳了李祐关于淮西精兵皆在洄曲，州城空虚，“可以乘虚直抵其城”的建议，并向裴度密陈奇袭计划。裴度也认为，兵非出奇不胜，表示同意。十日，李愬命李祐、李忠义率3000“突将”为先锋，自己率3000人马为中军，李进诚领兵3000为后卫向东行进。入夜到达张柴村（文城栅东60里），杀其守卒，夺其营寨。留后卫兵500人镇守，并截断洄曲和各交通线上的桥梁，大部队稍事休息后，又继续东进。将领们请示所要去的地方，李愬这才回答：“进蔡州捉拿吴元济。”当时狂风大雪，道路迷漫难辨，不时有人马冻僵在路旁。士卒都以为此行会死，但畏惧李愬军令威严，没有人敢违抗。过了夜半，雪更大、风更狂，队伍艰难地行走70里，于四更到达蔡州城北。城北不远处有鹅鸭池，夜栖野鹅野鸭，李愬令士兵以竹杖击地，惊动鹅鸭以便混杂军队行动的声音，守城士兵不以为意。到了城下，李愬、李忠义率敢死队士兵把城墙挖成坎，突入城内，杀死正在熟睡的守兵，却留下打更的，让他们照常打更。然后打开城门，放进官军。到了内城也是这样。城里人始终没有觉察到官军已进了城。

    鸡叫时，雪停了，李愬带兵很快进据吴元济外衙。有人报告吴元济说：“官军到啦！”当时吴元济还在睡觉，不耐烦地说：“俘虏和囚犯抢东西罢了，天亮一定都杀掉他们。”又有人报告说：“州城陷落了！”吴元济说：“这一定是洄曲的士兵到我这里要冬衣的。”起床后，听到官军的号令，应者万众，吴元济这才相信官军真的来了，于是便慌忙登上牙城组织抵抗。李愬攻下外门后，夺得兵器库，又放火烧南门，百姓争着背柴负薪帮助官军。中午牙城门被攻破，吴元济在城上请降，李进诚搭了梯子让他下来，吴元济被活捉。李愬派人用囚车押着吴元济到京城献俘。为防止洄曲驻军反扑，李愬进城后，亲自寻到洄曲守将董重质的家，善加安抚，并晓以大义。董重质的儿子去洄曲劝降了父亲，北路官军趁势占领了洄曲。接着申、兴二州也不战而降，淮西平定。

    淮西的平定，极大震慑了其他藩镇，他们先后归顺了唐王朝。李愬为国家的统一做出了重大贡献，“李愬雪夜袭蔡州”一役，也成为我国古代利用天时奇袭制胜的典范战例，被蔡州人民世世代代传为佳话。

    蔡州百姓感激李将军夜袭蔡州，消除了他们的战乱之苦，特为李愬建造了“李将军庙”，每逢祭日，焚纸进香，以示纪念。同时，还为平叛时战死的白马建了“马神庙”，在白马战死处建桥，命名为“白马桥”。

    新中国成立以后，“李愬雪夜入蔡州”被写入学生语文教科书中。1995年，中央电视台《军事天地》栏目摄制组在汝南袭蔡州故地拍摄了“中华历史名将——李愬”系列专题片。