北魏太和十七年（公元493年），孝文帝拓跋宏“亲御六旌，南伐萧逆”，30万大军从都城平城（今山西大同）杀到洛阳时已人困马乏，疲惫不堪，孝文帝仍催促三军南进。将士们跪地劝谏，称这样下去，必将全军覆没。孝文帝却说，不再南伐也行，那就迁都洛阳。于是，北魏鲜卑政权入主中原。

    孝文帝迁都洛阳后，命恢复汉魏故城、宫城，修葺金墉城，并把汉魏外郭城变为内城，在内城之外新建外郭城。《洛阳伽蓝记》记载：“京师东西二十里，南北十五里。”据现代考古实测，当时的洛阳占地100平方公里，是当时世界上规模最大的都城。

    孝文帝尊崇汉族文化，迁都洛阳后推行了一系列汉化新政：其一，北人迁洛者悉为洛阳人，“迁洛之民，死葬河南，不得北还”；其二，改胡姓为汉姓，孝文帝率先垂范，改拓跋氏为元氏；其三，断北语，讲汉话，即洛阳官话；其四，禁胡服，改礼俗；其五，定姓族，行联姻；其六，改官制，定律令。

    孝文帝的改革顺应了社会潮流，缓和了尖锐的民族矛盾，促进了中国第一次民族大融合和社会的全面发展。

    自孝文帝起，北魏在洛阳经营共40余年，历经孝文、宣武、孝明、孝庄、节闵、孝武六帝。宣武帝像孝文帝一样雄才大略，开疆拓土，使北魏国力强盛，三分天下有其二。自孝明帝起，北魏内乱渐起，尔朱荣发动惨绝人寰的“河阴之变”，先把太后和幼帝投入黄河，后逼2000多名朝廷官员到河边祭奠，并将其杀死，北魏一蹶不振。

    中国佛教之盛，莫过于北魏；中国佛寺之美，莫盛于洛阳。北魏洛阳城有佛寺1367所，最著名的当数永宁寺。龙门石窟、少林寺等也在北魏时期兴建。