当今的世上无人不知“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”这个名句，从而也就知道了周敦颐这个文化名人。这个名句也反映了中国文人纯洁、高贵形象，君子节操的人格力量。而周敦颐本人的一生恰恰是这句话的真实反映。
    周敦颐（1017---1073年）原名敦实，为了避宋英宗宗实的名讳，改名为敦颐，字茂叔，号濂溪，道州营道县（湖南道县久佳乡楼田村人）。周敦颐出生在一个世代书香的家庭。父亲周辅成，是宋大中祥符八年（1015年）进士，曾任荷州桂岭令，常年在外做官。因此周敦颐小时候就跟着母亲在农村启蒙读书，由于本身天资聪明，再加上勤学好问，所以写了一手好文章，小小年龄就已经非常的有知识，因此在周敦颐的家乡颇有名气，当时的人们就说他“志趣高远，博学力行，有古人之风”。
    在周敦颐16岁时，他的父亲因为病重而无法医治逝世，于是他随母亲到京都投奔舅父龙图阁学士郑向，在郑向的抚育下成长跟随他习书练字。郑向看到周敦颐聪慧异常，也是十分的喜爱，视如已出。在周敦颐24岁时，因其舅父的荫子关系，被朝廷任命为洪州分宁县主薄。周敦颐博学力行，遇事刚果。他为政精密严恕，条尽其理。他发现县监狱拘押了很多犯人，许多的案件长久拖延不决。周敦颐上任之后立即讯问审理，依法处置，将那些无辜被关押的百姓，一一释放回家，受到百姓交口称赞。
    庆历四年（1044年），周敦颐被调任为南安军司理。他办事公道，有比较明显的爱憎观点，不询私情，不媚权贵。当时在狱中有一个犯人，虽犯有罪行但是依照法律不应当判处死刑，而当时的运转使王逵却想重办此犯人。他的下属官吏们都慑于其权位没有一个人敢提出不同意见。只有周敦颐挺身而出与上级争辩。起先，王逵不肯接受他的意见，周敦颐愤而拿出朝廷的委任状，交给王逵，义正词严地说：“这样的官能当吗？靠杀人来讨好上级，这种事我决不干”！说完，周敦颐就转身挂印欲去。王逵受到很大震动，终于醒悟过来，接受了他的意见。由于他为政清廉，刚正不阿，声明远博，每到一处都受到百姓忠心的爱戴和颂扬。
    宋仁宗庆历六年（1046年），大理寺臣程响在南安认识了周敦颐，见他“气貌非常人”与之交谈，更知其“为学知道”，同他结为朋友，随即将两个儿子程颢、程颐送至南安拜周敦颐为师受业。从而造就了后来的两位理学大师。在这一年的冬天，周敦颐担任郴州郴县（今湖南郴县）县令，宋仁皇佑二年（1050年）改任桂州桂阳（今湖南桂阳）令。由于周敦颐在郴县和桂阳有着良好的政绩，因此得到了达官们的赏识和推荐，与宋仁宗至和元年（1054年）改授大理寺丞，知洪州南昌县（今江西南昌）。到任时，当本地人得知他就是当年在分宁做官时能辩明疑案的周敦颐，就高兴地说：“这是一个能够辨别真伪，断案如神的好官，我们的冤情能够得以昭雪了。”
    随后周敦颐又在多次的担任地方上的官吏，主要是做司法工作，其政绩亦表现在司法工作之中，在当时算是一位清官。周敦颐在精神生活上是一光明、正直、清高的君子儒，在物质生活上是比较清寒的。
    周敦颐在南昌担任地方官吏时，有一次路过浔阳，爱上了庐山莲花洞的山水，遂萌发了退休后要到这里来安度晚年的念头。不久，他到广东任地方官，由于身体不适，便要求知南康军，宋熙宁四年（1071年），他赴江西星子县上任，第二年便退休来到莲花洞。周敦颐来到莲花洞以后，创办了濂溪书院，设堂讲学，收徒育人。他将书院门前的溪水命名濂溪，并自号濂溪先生。因他一生酷爱莲花，便在书院内筑一爱莲堂，堂前有一池，名“莲池”，以莲之高洁，寄托自己毕生的心志。当炎夏之时，莲花盛开，清香四溢，先生讲学研读之余，常漫步赏莲堂前。一天夜晚，月明星朗，凉风可人，先生披银纱伫立在池边良久，见莲出污泥而高洁自爱，濯清涟而无妖治之姿，感慨从生，文思泉涌，乃转身回房，奋笔疾书，草就《爱莲说》一篇，其佳句“出污泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉”。成为千古绝唱，至今脍炙人口。
    周敦颐在历史上主要的贡献就是开启了理学。周敦颐的哲学著作主要有《太极图说》与《通书》。周敦颐通过对《太极图》的解说，以太极为本体，提出他的宇宙观、世界观。由阴阳钢柔的变化，说明万物万事与人类的产生；进而提出形、神以及性、欲、善、恶、仁、义、“道”等范畴、概念。《通书》则以诚为本，说：“诚者，圣之大本。大哉乾元，万物资始，诚之源也。乾道变化，各正性命，诚斯立焉”。濂溪由此进一步阐述他的清心、无欲修身及政治方面的观点与伦理道德等观念。《通书》用“理”，说明封建社会的等级礼制与名分，“礼，理也。乐，和也。阴阳理而后和。君君臣臣，父父子子，兄兄弟弟，夫夫妇妇，万物各得其理，然后和，故礼先而乐后”。周敦颐以无极、诚之本，由此在学理上构造出一个理论框架，提出本体论、宇宙观、运动观、社会政治思想和道德观，因此成为理学发展史上一个发端。
    宋熙六年（1073年）六月七日，周敦颐病逝，终年57岁。