印刷术是我国伟大的中华民族四大发明之一，是对世界文化发展的重大贡献。我国最早的印刷术，是隋唐时期的碉版印数术，方法是先把木板刨平，锯成长方形。然后在板面上抹上一层浆糊，把写好的文稿薄纸翻帖在板面上。雕刻匠用刻刀把一个个字刻出来。如果让字凸出来，这叫阳文版；如果让字凹下去，就叫阴文版。印刷的时候，先在制好的文字版上刷上油墨，然后把白纸盖到版上，用刷子轻轻刷平，文字就转印在纸上了。

    我国最早的雕版印刷品，当属《金刚经》。雕版印数一般选用坚实的木材为原料，但由于木刻简单，费用低廉，印刷便捷，较手写传抄优越百倍，因而深受人们欢迎，而不断被推广和传播。但是实行了一段时期之后，人们渐渐发现这种方法太费工料了，因此，人们迫切要求改进印刷技术。

    宋仁宗庆历年间（公元1041---1048年），毕升发明活字印刷术。毕升（？--1051年）是北布衣，淮南路蕲州蕲水县直河乡（今湖北省英山县草盘地镇五桂墩村）人。他最初为印刷铺工人，专事手工印刷。在印刷实践中，毕升深知雕版印刷的艰难，认真总结前人的经验，发明活字印刷术。他先将细腻的胶泥制作小型方块，一个个刻上凸面手字，用火烧硬，按照韵母分别放在木格子里。然后在一块铁板上铺上粘合剂（松香、腊和纸灰），按照字句段落将一个个字印依此排放，再在四周上铁框，用火加热。待粘合剂稍微冷却时，用平板把版面压平，完全冷却后就可以印了。印完后，把印版用火一烘，粘合剂溶化，拆下一个个活字，留着下次排版再用。这种印刷方法如果印刷数量少，收效不是很明显，但是如果印刷数量巨大，则变得十分神速。为了提高效率，一般要准备两块铁板，一块用来印刷，一块则可以排字。第一块印完后，第二块已准备好，这样就可以交替使用，很快可成。每个字有几个字模，尤其像“之”、“也”等字字模多达20个，以防同板内重复使用。如果有特殊字，何以补刻，然后用草火烘烤，很快就能用。活字印刷术的发明，是一次人类印刷使上的技术革命，在人类文明史上起着里程碑式的重大作用。

    减少反复雕刻字模的过程是活字印刷术最大的优点。雕版印刷时，每种书都要自刻一套印版，用过就作废，而泥活字印刷便可印刷许多书籍而不会磨损字模，从而大大提高印刷效益。后代的木活字、铜活字都是从泥活字发展而来的。至于毕生如何想出这么好的方法，还有一个故事。

    传说毕升发明活字印刷术后，许多人纷纷向他取经。有一个人说：“《大藏经》5000多卷，雕了13万块木板，一间屋子都装不下，花了多少年心血！如果用你的方法，几个月就能完成。那么你是怎么想出这么巧妙的办法的”？

    毕升听后，认真地说：“是我的两个儿子教我的”。这句话很出乎人的意料，毕升继续解释道：“去年清明节前，我带着妻儿回乡祭祖。有一天，两个儿子玩过家家，用泥做成各种物品，随心所欲地排来排去。我的眼前忽然一亮，当时我就想，我何不也来玩过家家：用泥刻成单字印章，不九可以随意排列，排成文章吗”？众人听后无不赞叹毕升的细心。

    毕升的活字印刷术，由于技术上的优势，很快在全国推广开来，并且传到了朝鲜，被称为“陶活字”。后来又由朝鲜传到日本、越南、菲律宾等国。十五世纪，活字印刷术传到欧洲。公元1456年，德国的戈登堡用活字印《戈登堡圣经》，这是欧洲第一部活字印刷品，但是比毕升的发明晚四百年。活字印刷术经过德国而迅速传到其他的十多个国家，促使文艺复兴运动的到来。十六世纪，活字印刷术传到非洲、美洲、俄国的莫斯科，十九世纪传到澳大利亚。从十三世纪到十九世纪，毕升发明的活字印刷术传遍全世界。全世界人民称毕生是印刷史上的伟大革命家。

    毕升于公元1051年（宋仁宗皇佑三年）逝世，与他的妻子李妙音合葬于英山县草盘地镇五桂墩村睡狮山上。1052年（宋仁宗皇佑四年）二月初七日，毕升的儿子毕嘉、毕文、毕成、毕荣，孙子毕文显、毕文斌、毕文忠为之立碑。继毕升之后，1314年，山东农民王祯，又创造出了木活字印刷术。1488年，无锡一个名叫华燧的人，又创造出了铜活字印刷术，这些都是对毕升发明的一个发展。