狄青（1008---1057年），字汉臣，汾州西河（山西汾阳）人，北宋仁宗时期著名的将领。狄青出身贫寒，从小就苦练武功，年纪轻轻便练就了一身超人的武艺。16岁时，因为他的哥哥与乡人斗殴，狄青代兄受过，被“逮罪人京，窜名赤籍”，开始了军旅生涯。狄青虽然出身寒门，可是志向却不低，发誓要凭自己的才能做一名真正的大将军，为国效力。在当时一伙地位低下的士兵当中，狄青以这样的言谈举止，自然受到周围士兵的挖苦讽刺，但是狄青不以为然。还勉励自己要多多努力，以实际行动让人信服，最终成为一名大将军。

    建功立业的机会终于来了。宋仁宗宝元元年（1038年），党项族首领李元在西北称帝，建立夏国。不久。西夏兵进攻保安。保安的宋军多次被西夏兵打败，不得已，宋廷从师挑选兵力戌边，狄青主动请缨，任延州指挥使，当了一名低级军官。

    在战争中，狄青作战勇猛，多次充当先锋。他每逢上阵，先换了一身打扮：把发髻打散，批头散发，头上带着一个铜面具，只漏出两只炯炯的眼睛。他手拿一只长枪，冲在最前面和敌人拼杀，多次打退了敌人的进攻。士兵们被狄青这种顽强战斗的精神所感动，而那些蛮横的西夏兵一听到狄青的名字，总是胆战心惊，退避几分，还没有交战就先在勇气上输了一截。由此宋军扭转了颓势。狄青因为作战勇敢，永不怯阵，所以名声大震，官职提升了四级。宋仁宗想把递青召回京城，亲自接见。后来由于西夏兵再次进犯，仁宗只好命人将狄青画像带回朝廷。

    以后几年里，西夏兵不断在边境各地进犯，宋军多次与之交战。狄青前后参加了二十五次大小战斗，受了八次箭伤，但从未打过一次败仗。

    狄青的行为得到了一些将领的赏识。范仲淹就连连赞叹狄青说：“狄青真是国家的良将之材，应该受到培养和重用，使他能有一个更好的用武之地”。并专门送给狄青一部《左氏春秋》，语重心长地对他说：“作为一个年长的人，我希望你能长材，所以想劝你把这本书认真地读一读。因为领兵作战，如果不懂得古今的用兵方法，不过是匹夫之勇罢了，是难以担当军事重任的”。接着，他还介绍狄青读一些书。

    狄青听从了范仲淹的劝告，抓紧一切闲余时间来阅读兵书。由于狄青出身在贫苦农家，从小没有受过正规的教育，文化水平很低，读起书来十分费劲。再加上他十几岁就参军作战，东奔西跑，根本没有养成读书的习惯。所以刚开始阅读这部书，总是静不下心来。但是狄青并不自暴自弃，而是尽力约束自己坐下来读书，遇到不懂的地方就虚心向别人讨教。经过不懈的努力，狄青终于把秦汉以来的将帅兵法通读了几遍，成为一个既满腹韬略，又勇猛善战的一名将领。后来，宋仁宗把他调回京城，担任马军副都指挥。

    公元1052年，位于宋朝西南地区的侬智高发动了叛乱，宣布脱离宋朝控制，建立大南国，自称仁惠皇帝，招兵买马，攻城略地，一直打到广东。宋仁宗十分恐慌，先后派张忠、蒋偕二将前往讨伐叛军，但是由于指挥不当大败而归，损失了不少士兵。就在举国骚动，满朝文武惶然无措之际，仅作了不到三个月枢密副使的狄青，毛遂自荐，恳请仁宗给自己一次为国效力的机会。他甚至向皇上立下一份军令状：“狄青本来就是行伍出身，我义不容辞担负着保家卫国的职责，我愿意带兵前去平定叛乱，不杀叛贼，甘愿军营受斩”。仁宗听了狄青的一番肺腑之言，十分感动，立刻命令狄青挂帅出征。

    狄青果然不负仁宗所托，到阵前首惩治了战斗不力的将领，整顿了军纪，使得宋军士气为之大振。后来又经过和侬智高叛乱军队的一番苦战，终于取得了胜利，收复了

    按照宋朝兵制，士卒地位十分低贱甚至连普通囚犯都不如，要像被处黥刑的罪犯一样在脸上刺字，用来防止士兵逃跑。狄青十几岁就来到军营，脸上自然也有刺字，这说明了他的出身低贱，可就是这样一位士兵，最后却升为枢密使，的确十分不易。在狄青升为枢密使后，宋仁宗觉得将军脸上有刺字可能会被人笑话，有损于狄青的威严，所以就劝狄青用药水把脸上的刺字去掉。可是狄青执意不肯，他诚恳的对仁宗说：“陛下不嫌我出身低微，按照战功把我提到这个地位，我很感激。至于这些黑字，我宁愿留着，一是为了表示陛下的英明，二是为了时刻让自己戒骄戒躁，三是为了激励后人建功立业”。仁宗听了十分高兴，就不再提让狄青除去刺字的事。直到去世时，狄青脸上的刺字仍然清晰可见。

    后来，因为狄青功劳太大，遭到朝廷大臣的嫉妒。仁宗也对他在这种猜疑，嘉佑元年（1056年）八月，仅作了四年枢密使的狄青终于被罢官，到陈州为官去了。狄青到陈州之后，不到半年，发病忧郁而死，年仅49岁，在他去世后，仁宗对他的态度有所改变。为他发丧，赠中书令，并赐予谥号武襄。