赵匡胤发动陈桥驿兵变，一举夺得兵权，成为大宋的开国皇帝。按理说他应该春风得意，但是他心中却一直惴惴不安。虽然说这帮结拜兄弟对赵匡胤可以做到侠肝义胆、忠心耿耿，但是正如宰相赵普所言，“万一有变，将军却不能力压结拜兄弟，如果酿出兵变那时局面就不好收拾了。”这一番话使赵匡胤马上就联想到了陈桥驿兵变，部下将自己拥上黄位的那一幕。现在宋朝的兵权牢牢地掌握在大将石守信等人手中，他非常担心历史会重演。于是就召见赵普问道：“为什么从唐以来，数十年帝王换了八姓十二君，争战无休无止？有没有熄灭天下之兵，建国家长之计？”赵普精通治道，对这个问题也早有所考虑，听了太祖的发问，他便说这个问题的症结在于方镇太重，君弱臣强而已，治理的办法也没有奇巧可施，只要“削夺其权，制其钱谷，收其精兵，”天下自然就安定了。赵普的话还没说完，宋太祖就连声说“你不用在说了，我全明白了。”没过多久，一出“杯酒释兵权”的好戏便上演了。 

    公元961年，赵匡胤在宫中安排了一个酒局，召集禁军将领石守信，王审琦等武将前去饮酒。酒席上赵匡胤效仿儿女情状，哎声叹气个不停：“我当上皇帝，全靠你们。如果没有你们这些全心全意效力的人，就不会有我的今天。可当了皇帝以后，才知道不如做节度时快乐，晚上经常失眠啊！”石守信等人不解其意，忙问其故，赵匡胤回道：“我身下的这个宝座，多少人挤破了脑袋想坐，我怎么能睡得安稳呢？”石守信等人听后十分惊慌，忙不迭地跪下磕头：“陛下为什么会说这种话呢？现如今命既定，又有谁敢有如此异心呢！”这句话正中赵匡胤下怀，但他不动声色，缓缓地说道，“你们都对我忠心耿耿，并无异心，我担心的是如果你们部下有贪图富贵之人，有朝一日也强将黄袍加到你们其中某个人的身上，到时你们就是不想当皇帝也不行了。”石守信等人方才明白，原来是赵匡胤担心他们以后有可能效仿造**，谋取皇位。于是一边磕头，一边惊恐地回道：“臣等愚笨，没想到这点，希望陛下给一条出路吧！” 

    赵匡胤便按照同赵普密谋的计策，语重心长地说：“人生如白驹过隙，从幼年到衰老，是瞬间的事情，人闪追求富贵，不守是想多享点乐，长保子孙过上好日子，你们何不趁年壮多积累些金钱美女，享受荣华富贵呢？依我看来，众兄弟可以解除兵权，到地方上任个清闲的官职，置上良田美宅，为子孙立业。自己买些美姬舞女，朝夕饮酒欢乐，过着神仙般清闲日子，以终天年。而我还可以与从兄弟结为亲家，君臣之间互不猜疑，大家安然度日，相安无事。这岂不比手握兵权，终日受惊强许多？” 

    听了这番话，石守信等人大悟，马上叩头谢恩：“陛下真是太体谅臣下了，臣等一定不忘陛下大恩！”
第二天，石守信、高怀德、王审琦、张令铎、赵彦徽等上表声称自己有病，纷纷要求解除兵权，宋太祖一一照准，解除了他们的禁军职务，同时赏赐他们大量金帛，让他们做了只有空头衔而没有实权的节度使，众人都欢天喜地的向赵匡胤辞行，到各地赴任去了。在这些人离任后，另选一些资历浅，个人威信不高，容易控制的人担任禁军将领，这就加强了皇权对军队的控制。不久，赵匡胤又以同样的方法罢免了各地方藩镇节度使的兵权。以后，赵匡胤还兑现了与禁军高级将领联姻的诺言，把守寡的妹妹嫁给高怀德，把女儿嫁给石守信和王审琦的儿子，张令铎的女儿则嫁给了太祖三弟赵光美。这就是历史上著名的“杯酒释兵权”。

    在后世，颇有一些学者对于此举不以为然。理由是，赵匡胤在此倡导了一种醉生梦死、及时行乐的人生哲学，因此不足为训。事实上这种看法是相当肤浅的，它没有看到赵匡胤的良苦用心。

    通过这项措施，整个宋朝的权力，从禁军到藩镇的兵权，都集中在皇帝一个人的手中。唐朝时独霸一方的节度使，从此成为毫无实权的空衔，而后赵匡胤又派文官到地方管理各种事务。就这样宋太祖没有动用一兵一卒，变革了五代以来武人当政的政治局面，加强了皇帝的权力。 

    但是，这项措施也带来很大的弊端。“杯酒释兵权”后官员形同虚设，名义上是节度防御使，实际上什么事也不管，只是依照品级领取会俸禄。实际管理军政事务的官员，是由朝廷临时差遣。因为是临时差遣，像走马灯一样转来转去，他们不肯也不可能安心来办几件实事，这样就造成了兵不知将，将不知兵的局面是。虽然成功地防止了军队的政变，但却大大削弱了部队的作战能力，这一弊端在其后与辽、金、西夏等少数民族政权的战争中明显地体现了出来：宋军在作战中连连败北，被迫向少数民族称臣纳贡。这恐怕是“杯酒释兵权”的策划者赵匡胤始料未及的。