颜回（前521年～前481年），字子渊，亦称颜渊，春秋末年鲁国（今山东曲阜）人。颜回是孔子弟子中最有名的一个，也是孔子最喜爱的弟子，比孔子小30岁。他为人谦逊好学，以良好的德行修养著称，被后世尊称为“复圣”。山东曲阜还建有“复圣庙”。 

    公元前489年7月，孔子带领众弟子从陈国到楚国，当他们行至陈、蔡两国边界的蔡沟店（今上蔡县蔡沟镇）时，被困于荒野上，因兵荒马乱，市井萧条，无粮可购，绝粮七天，水米全无，又渴又饿。后来，子贡在蔡沟店费了很多周折才讨回一石米。颜回在破旧的屋檐下支起锅给大家做饭，突然有一块炭灰掉进锅中，颜回便伸手从锅里抓出来填到嘴里吃了。子贡在井边就闻到了扑鼻而来的饭香味，饥饿难耐，他忍不住向锅中望去，刚好看见颜回往嘴里填东西，非常生气，以为他在偷吃。子贡默不作声，悄悄跑去问孔子：“老师，对于仁人廉士，贫穷能够改变他们的品德吗？” 

    孔子答：“改变品德还叫仁人廉士吗？” 

    子贡再问：“像颜回也不会改变品德吗？” 

    孔子说：“是的。” 

    于是，子贡便把看到的情况一五一十地告诉了孔子。孔子说：“我相信颜回是仁人已非一日，你虽如此说，但我不会怀疑他的品德，这里边必定有缘故。你等一等，我问个明白。” 

    孔子把颜回叫到身边说：“我夜里梦见了祖先，想必是要护佑我们吧。你把做好的饭端过来一碗，我要祭奠先人。” 

    颜回急忙对孔子说：“老师，这饭不能敬祖了。” 

    孔子问：“为什么？” 

    颜回低头说：“老师你曾经说过，用手抓过的饭不洁净，不能祭祖。刚才做饭时有一块炭灰掉进锅里了，我怕老师吃了不干净的饭，丢掉又太可惜，就把它抓起来吃了。” 

    孔子深有感触地说：“原来是这样。人说眼见为实，耳听为虚，今日这眼见也不实呀。因此说，要想真正了解一个人，不能为一些表象所迷惑啊！”从此之后，孔子和众弟子更加信赖颜回了。

    颜回食墨的故事虽然已经过去2000多年了，但至今仍在上蔡民间广为流传。