桓宽（约公元前89年—约公元前35），字次公，今河南平舆县（西汉汝南郡）人，汉宣帝时官至庐江太守丞，以《盐铁论》著称于世。他主要活动在西汉昭帝、宣帝和元帝时期，确切的生卒年月不详。桓宽博览百家著述，以研究《春秋》著称，其对于《春秋公羊传》的训释和评点为后世所推崇。《汉书》称桓宽“博通，善属文”。 

    汉昭帝即位初期，统治集团内部在盐铁官营、均输、酒榷等国家财政政策方面出现了分歧，以桑弘羊为首的一派主张“深酷用法”，鼓吹君权至上、盐铁官营，崇申、商之术，尚功利，重刑罚，薄德治；以霍光为代表的一派崇尚王道，倡导施政宽仁、民贵君轻、省刑薄赋、清政安民，反对虐政酷刑、骄奢淫逸、穷兵黩武，主张废除盐铁官营。公元前82年，朝廷令所有内阁衙门各举荐贤良二人，令郡国各举荐文学高才一人，向他们布置了察民情、问疾苦的调研任务。次年，各地六十多名贤良、文学聚会长安，与丞相车千秋、御史大夫桑弘羊及其僚属就盐铁官营以及政治、政治、军事、民生等多方面的问题展开辩论。是为著名的盐铁会议。盐铁会议对与会各方人士平等看待，鼓励各抒己见，不抓辫子，不扣帽子，不打棍子，也不搞秋后算账，是中国古代中央政府实行民主议政的一个生动范例，具有重要的研究价值。 

     宣帝（公元前74年——50年）时期，桓宽以其敏锐的目光看到了“盐铁会议”这个题材的独特价值，酝酿了自己的创作计划。他利用自己身在官场的便利，着手收集盐铁会议的论辩材料，对当年与会者或听取过当时辩论的儒生进行了广泛深入的采访，依据查阅、采访所获，进行了精心的加工增广、推衍润色，撰成《盐铁论》凡10卷、60篇。《盐铁论》成书于汉宣帝时，一经问世就受到广泛重视和高度评价，抄本随即流行。现存此书最早的刻本为南宋淳熙年间本，通行本有卢文绍《抱经堂丛书》本、商务印书馆《四部丛刊》本，北京中华书局“新编诸子集成”本，注本有王利器《盐铁论校注》。 

    《盐铁论》作为一部中国传统经典著作，在中国文化史上具有多方面的贡献：它为后世提供了西汉时代一个历史的横剖面；是一部用对话形式编织而成的散文体政论专著；语言简洁，行文活泼，疏密有致，标志着西汉时期散文创作的新发展。