成语“上蔡苍鹰”语出《史记•李斯列传》，释义是指不知激流勇退，以致罹祸而悔恨莫及。 

    李斯（约公元前280年－公元前208年），楚国上蔡人，秦朝丞相，著名的政治家、文学家和书法家，协助秦始皇统一天下。秦统一之后，他参与制定了秦朝的法律、完善了秦朝的制度，力排众议主张实行郡县制、废除分封制，提出并且主持了文字、车轨、货币、度量衡的统一。秦始皇驾崩后与宦官赵高合谋立少子胡亥为二世皇帝，后为赵高所忌，腰斩于市。因其政治主张的实施对中国和世界产生了深远的影响，奠定了中国两千多年政治制度的基本格局。 

    “上蔡苍鹰”讲的是赵高诬陷李斯编造了一整套李斯谋反的罪状。二世二年（公元前208年）七月，李斯被判处五刑，判在咸阳街市上腰斩。李斯出狱时跟他的次子一同被押解，他回头对次子说：欲牵黄犬、臂苍鹰，出上蔡东门，逐狡兔，岂可得乎？翻译过来就是：我想和你再牵着黄狗、托着苍鹰，一同出上蔡东门去打猎追逐狡兔，还能办得到吗？ 

    唐朝诗人胡曾写了一首《题李斯墓》“上蔡东门狡兔肥，李斯何事忘南归。功成不解谋身退，直待咸阳血染衣”，表达了李斯功成而不知退最终引来杀身之祸的千古悲剧，告诫别人凡事都要留有后路方能保全自我。 

    成语“上蔡苍鹰”由此而出。