成语“东门黄犬”意思是告诫后人应该如何面对人生，语出《史记•李斯列传》，与成语“上蔡苍鹰”、“东门逐兔”同出一处。说的是秦丞相李斯因遭奸人诬陷，后腰斩咸阳市。李斯在临刑前对他的儿子说：“我想同你再像往日一样牵着黄狗走出上蔡东门追逐狡兔，已不可得了。”父子相抱痛哭，并诛灭三族。人们后来就以“东门黄犬”作为官遭祸、抽身悔迟之典。 

    李斯是楚国上蔡人，历史上被称为“千古一相”。李斯年轻时，做过郡的小官吏，看到官吏宿舍厕所中的老鼠吃粪便，一见人或狗接近，总是惊恐万状。李斯进入粮仓，观察仓库中的老鼠，吃着囤积的粮食，住在周围宽大的廊檐底下，不见有人或狗接近的骚扰。对此李斯不禁感叹道：“人的有无出息，犹如老鼠啊，只在于自己所处的环境罢了。” 

    于是李斯就跟从荀卿学习帝王之道，然后来到秦国开始实现他的伟大抱负，最终官至丞相。所谓一人之上万人之下。 

    有一次他的儿子李由休假回咸阳，李斯在家摆设酒宴，百官都来祝贺，门前的车马数以千计，李斯叹息道：“我听荀卿说过，事物禁忌过分盛大。我李斯原是上蔡的平民、乡里的百姓，皇上竟然把我提拔到这样的高位，真是富贵达到了极点。事物的发展到极点就会衰落，我不知道自己的归宿在哪里啊！” 

    果然，后来的事情印证了李斯的担忧。秦始皇死后，由于他为了保住自己的官位，不惜与赵高密谋另立皇帝，随后又被赵高诬陷，最终“功成不解谋身退，直待咸阳血染衣”，最后腰斩于市，悔恨千古。