陈群，字长文，他是陈纪的儿子，陈寔的孙子。陈群很小的时候，陈寔就夸他是个奇才，经常对别人讲：“这个小孩子将来一定能为我们陈家耀祖光宗！”
    陈群成年之后最早为刘备别驾，时逢徐州（治所在今山东郯城）牧陶谦病死，徐州人请刘备前去代领州事，刘备表示同意。陈群却极力劝阻刘备，认为离开下邳去徐州有害无益。他对刘备说：“袁术的势力还很强大，将军若东去徐州，他一定会同您争夺。再说，您一走，后方必然空虚。如果吕布袭击后方，将军虽一时占据徐州，但腹背受敌，不仅徐州终将难保，还会招致全局之祸。”刘备不听陈群劝阻，执意东去徐州。第二年，袁术果然进攻刘备，两军在盱眙相持数月，互有胜负。这时，吕布果然领兵袭击了下邳，并且派军援助袁术。袁术、吕布两下夹攻，刘备大败，局势难以收拾，刘备才深悔当初未听陈群忠言，只好依附了吕布。吕布自领徐州牧，刘备损兵折将，一无所获。这一切，其实都未出陈群所料。
    陈群后归曹操，就任汉献帝治书侍御史，（由明法律者充任。凡遇疑事，按律定其是非。治书：办理档案。）“建安”时期擢升为御史中丞。当时曹操和众大臣商议是否恢复肉刑，朝廷众臣意见不一。于是曹操令陈群发表意见，说：“怎么有一位通情达理而又博古通今的君子，来摆平关于恢复肉刑的争论啊！以前，大鸿胪陈纪先生就认为国家立有死刑的法令，就可以昭示朝廷加恩封赏的仁德，恢复肉刑的重大意义也就在这里了！御史中丞您能否明白您父亲的高论吗？”陈群反复论述了应该恢复肉刑的道理，曹操对他的论证大加赞赏，只是因为当时魏国与西蜀和东吴连年征战不休，此法令才没有得以正式施行。
    “是否恢复肉刑”是怎么一回事呢？汉文帝时废除了“肉刑”，古时所说的“肉刑”就是“刖足”、“劓鼻”、“宫刑”之类的砍去或割掉人的某一个部位或器官，把这些刑罚都改为死刑。到了曹魏时期，由于灾荒和战争，人口锐减，因此，在钟繇出任相国时就曾提出恢复肉刑，减少死刑，以利人口繁殖。陈群抨击汉文改制为沽名伪饰，以为“汉除肉刑而增加笞，本兴仁恻而死者更众，所谓名轻而实重者也，名轻则易犯，实重则伤民”，所以同钟繇一样，力主“恢复肉刑”。
    陈群后来转任侍中、兼任丞相府的属官。曹丕在做魏王世子的时候，就对陈群极为尊重。等到曹丕登上王位后，就加封陈群为昌武亭侯、担任尚书。陈群在任吏部尚书时制定了“九品官人之法”，也称九品中正制。
    九品中正制，是魏晋南北朝时期重要的选官制度，是魏文帝曹丕为了拉拢士族而采纳陈群的意见于延康元年 (220)制定。此制至西晋渐趋完备，南北朝时又有所变化。它上承两汉察举制，下启隋唐之科举，在中国古代政治制度史上占有十分重要的地位，乃中国封建社会三大选官制度之一，从曹魏始至隋唐科举的确立，这其间约存在了四百年之久。
    九品中正制的主要内容就是选择“贤有识鉴”的中央官吏兼任原籍地的州、郡、县的大小中正官，负责察访本州、郡、县散处在各地的士人，综合德才、门第定出“品”和“状”，供吏部选官参考。所谓“品”，就是综合士人德才、门第（家世官位高低）所评定的等级，共分为上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九品，但类别却只有上品、中品和下品（二品至三品为上品；一品为虚设，无人能达到；四品至五品为中品；六至九品为下品）三类。在德才与门第中，定品时一般依据后者，叫“计资定品”。所谓“状”，乃是中正官对士人德才的评语，一般只有一两句话，如“天才英博，亮拔不群”、“德优能少”等，这是对东汉后期名士品评人物的制度化。
    曹丕采纳九品中正制的建议，除了为争取世家大族的支持外，很大程度上也是九品中正制本身的确有其可采之处。九品中正制刚设立之初，除了照顾世家大族的利益外，也的确包含了“唯才是举”的精神，选举人才时品状并重，一定程度上起到了选贤任能以更好的维护其统治的作用。
    曹丕称帝之后，升任陈群为尚书丞相、拜镇军大将军、兼任中护军负责尚书台的事务。魏明帝曹睿即位，封陈群为颍阴侯。陈群死后，魏明帝谥封他为靖侯。陈群的爵位由他儿子陈泰继承。