公元213年（建安十八年），汉献帝封曹操为魏公，加九锡，建魏国，都邺城。公元216年（建安二十一年），曹操进爵魏王，邑三万户，位在诸侯王上，奏事不称臣，受诏不拜，以天子旒冕、车服、旌旗、礼乐郊祀天地，出入得称警跸，宗庙、祖、腊皆如汉制，王子皆为列侯。他名义上还为汉臣，实际上已是皇帝。
    公元220年（建安二十五年）正月，曹操因病去世。次子曹丕嗣位为丞相、魏王。当时孙权在长江中下游地区的地位基本上巩固下来，刘备占据着湖北、湖南的大部分地区和整个四川，三分天下的局面已经基本上形成，傀儡皇帝汉献帝对曹丕来说已经失去了利用的价值。曹丕不愿意背上篡位的名声，就指使一些官员制造舆论，让汉献帝自己“主动”退位。
    众多大臣纷纷劝谏，汉献帝迫不得已宣布“禅让”。曹丕再三“推辞”之后，公元220年十月，在许都西南的繁阳修筑受禅台，举行了受禅大典，还邀请了匈奴、东夷、西戎、南蛮、北狄等少数民族使节，前来观礼。曹丕受禅即位，登上了天子宝座，改国号为大魏，他就是魏文皇帝，追封曹操为太祖武皇帝，史称“魏武帝”，改年号为黄初，定都洛阳，改许为许昌，为魏“五都”之一，表示曹魏的皇家基业由许而昌。至此，统治中国近二百年的东汉王朝不复存在。曹丕称帝后，改革了职官制度，继续推行屯田制，重视水利建设，魏国的实力进一步增强了。
    曹丕繁阳登基以后，有人赶到成都，报告说曹丕杀了献帝，自立为大魏皇帝。汉中王刘备听了，终日痛哭，下令百官挂孝，遥望设祭，并且追称汉献帝为“孝愍皇帝”。第二年（公元2 2 1 年） ， 刘备在成都自立为皇帝，国号汉（历史上称“蜀”或“蜀汉”）。
其实，汉献帝并没有被杀，而是被贬为“山阳公”，食邑万户，位在所有诸侯王之上。汉献帝54岁去世，追谥汉孝献皇帝，葬礼仍用汉天子礼仪。
    曹操和袁绍在北方争雄的时候，孙坚父子逐渐占据长江下游的地盘，建立政权，势力也在一天天地扩大。孙氏政权是由孙策打下基础，在孙权手里巩固的。
孙坚是袁术的部下，替袁术攻打荆州的时候战死了。当时孙策只有17岁，只好去投靠父亲的老上司袁术。袁术见孙策少年英俊，心里很是喜欢。他常常对人说：“假使我的儿子能像孙郎这样，我死了也就没有什么遗憾了！”后来，孙策进军江东，在好朋友周瑜的帮助下，控制了江东的大片地区。
    孙策死后，他的弟弟孙权开始掌管起军政大权。周瑜向他推荐了很有军事才能的鲁肃。在周瑜、鲁肃的帮助下，十九岁的孙权继承父兄的事业，担负起了巩固江东基业的重任。他果断地平息了江东内部的叛乱，又坚决拒绝了曹操“送儿子到许都做人质”的要求，大家看到他这样有气魄，有胆略，又很果断，都打心眼里佩服他，服从他的指挥。
    公元229年，吴王孙权称帝，国号吴，都城建业（今南京）。至此，三国鼎立的局面最终形成。