通常，我们只知道曹操在政治上奉天子以令不臣（迁都），在经济上修耕植以蓄军资（屯田）。
    其实，曹操在运河史上同样功不可没。综观曹操平定天下之路径，我们会有这样一个印象——曹操恃“水”平天下。常话说：“曹操进兵，水路先通。”包括后来治理天下，曹操也是将水资源利用到了极致：他用水调兵、运粮，还用水搞货运、灌溉，真乃“毕四功于一役”，取得了“一举多得”的功效。他是中国历史上第一位在黄河以北地区大规模开挖运河的人。
    在与袁氏政权以及北方乌桓族的战争中，每向前推进一步，曹操都要下令开挖运河以供给粮饷。当时，人口锐减，要组织起一支庞大的军队已经不易，而要征调大量民工转运粮食、军需则更加困难。所以，曹操采取开挖运河的办法，解决军队粮草的运输问题。这样既节省人力、财力，又安全、可靠，是一种切实可行的办法。
    他在打败袁术、杀吕布后就开挖了通往官渡的运河——睢阳渠，准备和袁绍决战。结果，曹操战胜了袁绍。官渡一役成为历史上著名的以少胜多的战例。建安九年（公元204年），曹操又率领大军从许昌渡过黄河，在淇水入黄河口的北面筑堰拦截淇水，开凿、疏浚出了一条三国时期重要的漕运渠道——白沟。
    如果说建安七年修整睢阳渠是曹操经营河北、统一中原的尝试性努力的话，那么开挖白沟则是他实施这一意图的关键一环。
    首先，白沟流向东北，漕运可由此通洹水，再沿洹水直逼袁氏根据地邺城。这样，曹操一旦攻打邺城，军粮运输有了保证。随着白沟逐渐贯通，曹操的军事征讨节节胜利。几年中，他顺利攻下邺城，杀袁绍之子袁谭，平定了幽、冀、青、并四州，政治、军事实力迅速膨胀，成为中原地区的霸主。
    其次，白沟的挖通为日后整个华北平原运河水系的形成奠定了良好的基础。白沟流向东北，将曹魏的势力延伸到了北方。此后，在白沟漕运的基础上，曹操陆续向东北方开挖了平虏渠、泉州渠、新河、利漕渠，构建了以白沟为主干的运河漕运网，沟通了黄河和海河间的清水、漳水、淇水等水系，大大便利了曹魏政权对华北地区的控制。
    除以上重要人工运河外，曹魏时期还先后修过汴渠、邗沟等运河。经过几十年的苦心经营，水量相对缺乏的中国北部形成了比较发达的水上交通网，这在历史上是空前的。也许正因如此，此后中国北部的政治、经济实力逐渐增强，最终由北方统一了南方。
    曹操的水利工程不仅作用大，而且实用性很强。至今还有曹操留下的水利工程在发挥着作用。
    但曹操在运用水资源的时候也有失利的时候，那就是他只用这些水利工程运送军队和军事物资，并没有建立起一支强大的训练有素的水军。这导致了赤壁之战的惨败，给他留下了终生遗憾。这就应了那句名言：“水可载舟，亦可覆舟。”