从前，牡丹山上有一棵金灿灿的牡丹。据说，这棵牡丹还能消灾祛病、降妖伏魔，所以牡丹山上的百姓都叫它金牡丹。这棵金牡丹就藏在山上的牡丹洞里。
    有个商人听说了金牡丹的神奇就来盗取。当他来到牡丹山一面石崖下的牡丹洞，听说那牡丹洞的门就是一面石壁，只要能找着一棵开满千朵花的牡丹，就能打开它取出金牡丹。然而，眼下正是寒冬腊月，去哪儿找呢?无奈，这商人只好住在一个破草房里，等待牡丹花开。
    冬去春来，牡丹终于开花了，商人又来到牡丹沟寻找，在半崖上他发现了一株开了九百九十九朵花的牡丹。正在懊丧之际，他又发现牡丹的枝叶间还有一朵已经露红的蓓蕾，这不正好是一千朵牡丹吗?没等那朵蓓蕾绽开，商人就迫不及待地将牡丹砍断，带上树干登上了牡丹山。
    商人来到牡丹洞边，但他突然想起牡丹树上还有一朵花未全开，不知用它能不能打开牡丹洞的门?即使能打开洞门，如果它顶不住，洞门会自动关闭，他岂不被关在洞里?
    商人正在忧虑，只见一个小伙挑着一担柴路过他身边。他灵机一动就想要他代替自己去冒险，于是叫住了那小伙，将打算取金牡丹的事儿与他说了一遍，并答应重谢他。
    这樵夫是本地人，听商人说要盗金牡丹恨得直咬牙，心想金牡丹可不能落到他手中，得想办法阻止。于是，他假装答应了。
    在石壁前，商人用牡丹树干照石壁敲了三下，念了几句咒语，那石壁果然开了一扇门，门里金光灿灿。商人急忙用牡丹树干顶住石门，把樵夫推进了洞里。
    樵夫一眼就看见了金牡丹。他正看得眼花缭乱，只听商人在洞外喊：“快!快挖出那棵金牡丹!”
    再说那顶门的牡丹树干，因为还有一朵花未开就被商人砍了，它只有九百九十九斤的力，而这石壁门是需要千斤顶力才能顶得住的，所以这会儿石壁门就慢慢地合起来。
    商人见情况不妙，忙对樵夫喊：“快取出金牡丹，洞门要关了!”
    樵夫在洞中抓了两把土，想把那棵金牡丹埋上，可回头一看石壁门正慢慢地关闭，就捧着土跑到洞外。他刚一出洞门，石壁就关住了。
    商人见樵夫没从洞中取出金牡丹十分恼怒。但当他看到樵夫手中抓着的两把土是金土时，又转怒为喜地说：“既然没取出金牡丹，就把你手里的土给我吧!”
    樵夫这才发现两只手抓着的土闪烁着耀眼的光芒，他见商人要他手中的土，便顺势把手中的土撒到附近盛开的牡丹花上去。
    第二年牡丹花开的时候，樵夫发现他撒过金土的牡丹全变成了金牡丹。