前后长达16年的八王之乱，爆发在晋惠帝司马衷“执政”期间。他的丑皇后贾南风亲手挑起了这场内乱，而司马家族的王爷们前赴后继，不惜以最狠的手段骨肉相残。他们在洛阳城里打得头破血流，西晋王朝也变得奄奄一息。
    1、贾南风铲除二王
    有人说，八王之乱虽由贾南风而起，但祸根是晋武帝司马炎埋下的。他在代魏建晋之初就大封宗室，以加强王室力量，不料诸侯王拥兵自重，反而对皇权造成威胁。低能软弱的司马衷登基后，麻烦就接踵而至了。
    当然，不是所有的诸侯王都热衷权势，他们大多数是安分守己的。被卷入内乱的主要有八王，他们分别是：汝南王司马亮，司马懿第四子;楚王司马玮，晋武帝第五子;赵王司马伦，司马懿第九子;齐王司马冏，晋武帝侄子;长沙王司马乂(yì)，晋武帝第六子;成都王司马颖，晋武帝第十六子;河间王司马颙(yóng)，司马懿侄孙;东海王司马越，司马懿侄孙。
    其中司马亮和司马玮出场最早。他们都因位高权重而受到贾南风忌恨，这个丑女人略施小计，就让司马玮杀了司马亮，自己又出手收拾了司马玮。二王前后脚蒙冤受死，想想都替他们不值。
    那是公元291年，晋武帝司马炎刚死不久。他把皇位传给了儿子司马衷，并事先留下诏书，想让汝南王司马亮和外戚杨骏共同辅政，可是杨骏大权独揽，司马亮只得避祸出镇许昌。
    当了皇后的贾南风野心勃勃，嫌杨骏碍手碍脚，便派人和汝南王司马亮、楚王司马玮联络，让他们进京讨伐杨骏。年轻气盛的司马玮来到洛阳，一把火烧了杨骏府。之后，朝政便由德高望重的司马亮和元老大臣卫瓘共同主持，司马玮则被委以掌管京城禁军的重任。
    这不是贾南风想要的最终结果，为将大权揽到自己手中，她又指使晋惠帝下手诏给司马玮，说司马亮和卫瓘图谋不轨，让他除掉二人。司马玮连夜带兵包围了司马亮府第，自认并无二心的司马亮不愿抵抗，被乱刀砍死，卫瓘也被杀害。
    此时，贾南风考虑的还有一个问题，就是如何除掉司马玮。她感觉这小子性格凶暴，又手握重兵，将来肯定不好控制。于是在司马亮死后第二天，她就宣布司马玮矫诏杀害司马亮和卫瓘，理应处死。司马玮百口莫辩，向监斩官出示怀中诏书也无济于事，死时年仅21岁。
    2、司马氏骨肉相残
    过了几年为所欲为的快活日子，贾南风又把矛头对准了太子司马遹。公元300年，她以谋反的罪名将太子杀害，真相大白后群情激愤。赵王司马伦发动政变，逼贾南风喝下金屑毒酒，除掉了贾氏集团，司马伦又废掉司马衷自立为帝。这样一来，其他诸王不乐意了。公元301年5月，司马冏联合河间王司马颙、成都王司马颖杀奔洛阳，处死了司马伦，迎接惠帝司马衷复位。
    可是，大家都知道，司马衷这个皇帝只是摆设，他不可能“当家做主”，朝政大权便由齐王司马冏掌握。司马冏也没多大出息，他辅政后得意洋洋，沉溺女色，导致政事荒废，并且和赵王司马伦一样犯了贪恋权势的错误。当时太子司马遹已死，惠帝司马衷又没别的儿子可继位，按亲疏顺序，应立成都王司马颖为皇太弟。但司马冏为了能长期辅政，坚持立惠帝的侄子、六七岁的司马覃(tán)为皇太子，这又引起了诸王不满。