春节是中华民族最为隆重的一个传统节日之一，由于春节有着悠久的历史和渊源，所以春节的名称在不同的年代也就自然而然有着不同的叫法。下面就对春节名称的历史演变的过程作简单的介绍：
    一、先秦时代
    先秦文献中并没有出现春节的名称，但是已经出现了蕴涵春节意义的词语。我们可以从先秦的文献典籍中找到一些“蛛丝马迹”。 《尚书·舜典》中记载：“正月上日，受终于文祖……月正元日，舜格于文祖。” 《尚书正义·孔安国传》曰：“上日，朔日也……月正，正月。元日，上日也。” 《舜典》的意思是说，正月初一这天舜在祖庙里接受了尧的禅让；《孔安国传》意思是说，正月初一舜到祖庙祭祀祖先。这是有关春节起源的最早的文字痕迹。从仅有的一些文献我们无法判断先秦时期，春节的通用名称是什么，但是“上日”和“元日”似乎被后世继承的要多一些。特别是“元日”，2000多年以来一直在沿用。
    二、秦汉时期
    清代黄生曾考证认为“正月”之“正”的读音并非源于秦始皇讳“政”，而《释文》也有：“正音征。”因此，正月之正读平声是很古的事了。 汉代对春节的叫法比先秦时期要多了。《汉书·孔光传》：“岁之朝曰三朝。”颜师古注曰：“岁之朝，月之朝，日之朝，故曰三朝。”这是把春节称为“三朝”。也有把春节称为“三始”的，《汉书·鲍宣传》：“今日蚀于三始，诚可畏也。”有的叫“岁旦”，《东观汉记·吴良传》：“岁旦，与掾吏入贺。”也有叫“正旦”的，《东观汉记·戴凭传》：“正旦朝贺，百僚毕会。”在《四民月令》中有：“正月一日，是谓正日。”“正日”的说法应该比较正式，因为《四民月令》是东汉时代的农家月令书，相对而言比较权威。这时，先秦时期的“元日”也有使用。
    三、魏晋南北朝时期
    这一时期，春节的名称又有新的创造。如“元辰”、“元正”、“元首”、“岁朝”、“履端”，另外还有模仿汉代的“三朝”、“三始”而创造的“三正”、“三元”。而且现在比较流行的“元旦”、“新年”的说法也是这一时期的创造。在《玉烛宝典》卷一中有“肇惟岁首，正月元旦……”梁萧子云《介雅》诗：“四气新元旦，万寿出今朝。”而在北周庾信《春赋》：“新年鸟声千种啭，二月杨花满路飞。”但是这两个现在比较流行的名字，当时并没有通行，人们还是惯常用“元日”、“正旦”和“正朝”等。
    四、隋唐宋元明时期
    隋唐宋元明时期，可以说是“元日”一统天下的时代。《古今图书集成·历象汇编·岁功典》卷二十三共收录了隋唐宋元明时期有关春节的诗歌120首，其中题目中用了“元日”的有69首，有些诗虽然题目中没有，但是很多在诗句中出现了。今天我们常用的“年”也是出现在这个时期，但是当时并不常用。
    五、清代至近代
    清代至1948年春节的名称基本上固定在“元旦”上。同样以《古今图书集成·历象汇编·岁功典》为例，清代已经把“元旦”作为类目名。而且在《中国地方志民俗资料汇编》中有90％以上的地方志中使用了“元旦”一词。 “元旦”作为春节的名称，并不是仅指正月初一，而是包括好几天，这和“元日”只代表新年初一一天不同。
    六、“春节”名称的由来和盛行
    “春节”一词最早源于东汉时期的文献。但当时并不是指新年，和今天我们所说的春节并不是一个意思。《后汉书·杨震传》有：“冬无宿雪，春节未雨，百僚燋心。”这里的“春节”是春季的意思。南宋著名诗人文天祥在《文山集》卷二十中有《二十四日》一诗：“春节前三日，江南正小年。”根据考证，诗中“春节”应是“立春”而不是正月初一。
    直到清代一些地方才将夏历的新年称为“春节”，但是清代影响最大还是“元旦”，“春节”在当时并没有什么影响。“春节”的普遍使用是在1912年辛亥革命以后。 1912年1月2日，孙中山通电全国，宣告“中华民国改用阳历，以黄帝纪元四千六百九年十一月十三日为中华民国元旦”。于是旧历的元旦也就改为了“春节”，虽然民国禁止阴历节令的娱乐活动，但是由于民国四分五裂，人们还是习惯于过传统的“元旦”——“春节”。
    1949年中华人民共和国成立，在12月23日通过的《全国年节及纪念日放假办法》中，规定了“新年”（公历元旦）、“春节”（传统的年节“元旦”）、劳动节、国庆节等为法定节日。从此“春节”才替代了流行了300多年的“元旦”，沿用至今，而“元旦”则成了公历新年的节日名。