曹操统一了中原，大业如日中天，他开始考虑自己的身后之事了。他一共有五个儿子。刘氏夫人所生儿子曹昂在当年征讨张绣时，为了保护自己，不幸战死；卞氏夫人生有三子，老大曹丕，跟随自己多年，文韬武略都没得说，但是曹操对他总有一种说不清的东西，可能他跟自己有太多相似了吧。次子曹彰只是一介勇夫而已。三子曹植诗词歌赋样样精通，但是书卷气太浓了，驾驭江山社稷总是有所欠缺。权衡之下，倒是环夫人所生的最小的儿子曹冲更得曹操之心。
    曹冲天资过人，乖巧晓事，聪明伶俐，五岁那年，智称大象一时传为佳话。
    然而天有不测风云，建安十三年七月初九，曹冲突发恶疾，不幸陨亡，令曹操悲痛欲绝。
    曹操再也无心南征刘表，举国上下都为曹冲治丧。
    灵堂肃穆，哀乐声声。曹操来到曹冲棺椁前燃起一炷香，青烟袅袅，烟雾缭绕中，曹冲身影赫然就在眼前。
    曹操一惊，定睛细看，果然有一个少年身披白绫束手默立。不是曹冲而是曹冲的书童周无极。
    曹操对这个少年有些印象。这孩子生于小吏之家，于战乱中拾得，便让他给曹冲做了伴。两个孩子一般大，朝夕相处，耳濡目染，举手投足间仿佛孪生兄弟。曹操记起，环夫人曾经不止一次让曹操收周无极做义子，曹操并未入心。今天乍看之下，真好像曹冲复生了一般。
    曹操将周无极唤进书房，一番交谈，曹操更吃惊了。小小少年周无极聪慧异常，绝不在冲儿之下。曹操当场宣布要收周无极为义子。周无极沉吟了片刻，跪下磕头谢恩。
    不料，三天之后，周无极失踪了。曹操命曹丕和曹植带八百兵丁立即去寻找。曹植很是纳闷，一个小孩子怎会让父亲如此兴师动众？出城搜索出去数十里，在一座破庙里找到了周无极。
    曹植问道：“丞相待你不薄，你为何要出走？”
    周无极叹道：“我和仓舒公子行走坐卧皆在一处，丞相看见我便会想起公子，故怜我。我只是一贱民，哪里担当得起？另外……”周无极看看一旁满脸寒霜的曹丕，欲言又止。
    曹丕已经按捺不住，抽出宝剑狠狠地说道：“私逃当诛！”曹植一把拦住哥哥：“不可！父亲只要我们寻他回去，并没有说要取他性命。兄长手下留情。”
    周无极泪流满面：“请植公子救我。如得公子相救，定当永生为犬马之效。”
    曹植拉起周无极道：“有我在，没人伤得了你。”说完命人牵过一匹马来，让周无极上了马，一同回城了。
    数日后，曹冲烧头七。曹植和他父亲谈到了周无极：“一个曾经落难的孩子放着锦衣玉食的好日子不过，真是不识抬举。”
    曹操摇摇头道：“不对。他已看透了我的心思。我已把他当成了仓舒的替身。这个替身并不好当啊！当好了，可能会真的替代冲儿，然而他就会卷入你们的兄弟之争；当不好，随时会有性命之忧。出逃才是上策。你把他安排在哪里了？”
    曹植忙回道：“父亲日理万机，因此还未禀告。我把他安排了西郊别院。”
    曹操问道：“可由人知？”
    曹植回答：“只有我和哥哥两人知晓。”
    曹操惊呼：“不好！速速派人将他接到我处，迟者恐怕他性命难保。”
    曹操话音还未落地，小校来报：“周无极在别院自缢身死。”曹植急呼道：“父亲，莫非是哥哥害了他？我去找他算账！”
    曹操点了一下头：“他死了我的心也安了。周无极凭我的眼光相看，他是一匹骏马也是一匹烈马，你和丕儿都驾驭不了他。日后他定会在你们弟兄之间搅起腥风血雨……”
    曹植颤着声音说道：“不会的。我必待他如手足。”
    曹操正色道：“子建啊，你太意气用事了，将来怎当大任？这一点你不如你兄长。冲儿聪明，天妒之；无极聪明，人妒之！来人，拟诏！”
    曹操诏告天下：周无极，年十三，感丞相恩德，念公子厚意，无以为报，自缢相殉，忠孝大义，千秋永存！
    曹操亲自主持了周无极的葬礼，在那少年灵前，丞相泣不成声。众将士高呼万岁。一时间，群情激荡，天下归心！