祢衡，自幼饱读诗书，以能言善辩闻名。孔融将他推荐给独揽朝政大权的丞相曹操。曹操早就听说过祢衡这个人，觉得他不过是个徒有虚名的舌辩之徒，且知祢衡素有性情高傲的名声，因此就想刁难他。
    祢衡见了曹操躬身施礼，曹操却端起架子动也不动。接着就打算羞辱他一番，便叫祢衡在宴会上充当鼓吏。祢衡十分清楚曹操的用意，就决定在百官面前将他痛骂一番。第二天一早，文武百官纷纷前来赴宴，祢衡故意身穿一件破蓝衫大摇大摆地走进府来。后来索性把蓝衫脱掉赤着上身硬往里闯。这时，曹操传令鼓吏擂鼓三通。祢衡当即擂起鼓来，他将自己的满腔激愤之情全部倾注于鼓声中。曹操就问他：“你当着百官之面赤身露体究竟是何用心？”祢衡微微一笑，说：“赤身露体，方显得我祢衡是个清白之人。”“那你说说谁是混浊之人？”“你曹操就是个混浊之人！”接着骂道：“你不识贤愚是眼浊，不纳忠言是耳浊，不读诗书是口浊，常怀篡逆是心浊。我祢衡乃是天下名士，你身为丞相却将我用为鼓吏，难道不是混浊之人！”此时，祢衡早将生死置之度外，他历数了曹操擅权乱政、祸国殃民的种种罪行，甚至连他出身阉宦的家底都给抖落了出来。后来老奸巨滑的曹操想出了一条借刀杀人之计，他想如果派祢衡去荆州劝降刘表，依刘表的暴躁的脾气非把他杀了不可，这样一来，非但可以将祢衡除掉，自己还可不担那杀害名士的恶名。后来祢衡果然激怒了刘表，最后被刘表的部将黄祖杀死。