五代两宋时期，中国山水画真正走向成熟并迎来发展史上第一个高峰。这是一个大师频出的时代，荆浩、关仝、李成、范宽、董源、巨然、郭熙、王诜、许道宁、燕文贵、王希孟、赵伯驹、李唐、马远、夏圭……他们的作品都来自真实的自然山水，来自深入的观察与艰苦的写生。正因为他们以自然为师，如实表达对自然的感受，所以他们的作品具有鲜明的地域特色。

        宋代山水画家以现实生活为根基，长期沉浸在他们喜爱的自然环境中，坚持观察与写生。荆浩隐居于太行山洪谷“太行山……因惊奇异，遍而赏之。明日携笔复就写之，凡万本方如其真”；范宽“居山水间，常危坐终日，纵目四顾以求其趣，虽雪月之际，必徘徊凝览以发思虑”。创作态度严谨、勤奋，一丝不苟，功力精湛。描绘的对象不同，绘画技法会随之改变，甚至一幅作品中，因物象不同，笔墨技法也变化万端。如范宽的《溪山行旅图》，近树用双勾法，远树用点簇法，飞瀑用留白法，奔湍用勾线法，山石的皴染，直岩用直点法，横岩用横岩法，斜岩用斜点法。不同的物象，分别运用了不同的笔法，以配合不同的物理、物性，不变的只有“浑厚雄强”的内在精神。

        深入观察自然景象的形态变化，精心营造画面氛围。这一时期的画家可谓殚精竭虑、呕心沥血，北宋中期的山水画家郭熙在他的山水理论著作《林泉高致》中，对山如何、水如何、近看如何、远看如何和春夏秋冬如何、阴晴寒暑如何、东南之山如何、西北之山如何等做了详细的归纳总结，非常重视自然景色随着季节、气候、时间、地区、位置关系的不同而发生变化，要求画家精细准确地去观察、把握和描绘。这一时期是中国古代绘画最为写实的时期，但这种写实不同于西方的风景写生，它是感觉上的真实，在自然中并没有真实存在的具体对应物，它不固定在一个视角，不特别强调光线明暗及其来源，也不太在意色彩阴影如何变化，而重视具有一定稳定性的整体境界给人的情绪感染效果。

        这一时期的山水画有一个共同点，那就是扑面而来的自然真实气息和浓烈的人的情感，充溢的内心情感完全倾泻于画面之上，艺术家从不故意炫耀技巧，而只是把它作为表达艺术家胸中之境的一种必要手段，他们用笔程式少，变化多，很朴实，有时还显得有些拙笨，完全是为了表达画家对自然的真实感受。笔墨服从于画面，服从于形象，笔墨的皴法是为形象塑造服务的，其变化完全是为造型服务。画面意境是第一位，笔墨技巧居于次要地位。宋代山水画家讲究笔墨，笔墨效果很精妙，但它是含起来、隐起来的，不会为了笔墨漂亮去损害画面形象的整体意味，笔墨没有脱离开形象独立存在的审美价值。一切用笔用墨都是为了画家苦心孤诣营造出的情境与精神氛围。