柳开是北宋早期的儒将，他一生特立独行、行为乖张，与北宋中期的儒将张亢、刘平等人截然不同，关于他的许多逸事传闻真伪难辨。

        家世显赫 意气风发

        五代后晋天福十二年（947年），柳开出生于大名（今河北省大名县）一个官宦人家。柳开的家世渊源非同寻常。河东柳氏是中古时代的一个显赫姓氏，早在南北朝时期已成高门大姓，开始活跃于南北许多地区，也出了不少风云人物。唐朝时京师长安地区，柳氏与韦、杜、薛、裴等家并称显赫门第。后人最熟悉的唐代柳氏人物，有文学家柳宗元和书法家柳公权。柳开为显赫的家族背景而自豪，诗中写道：“皇唐二百八十年，柳氏家门世有贤。出众文章惟子厚（柳宗元），不群书札读公权（柳公权）。”夸耀之情溢于言表。

        柳开自小性格张扬、心高气傲，一心想成为士林豪杰，于是就借老祖宗的光，抬高自己。他本名柳开，字仲涂，却偏偏自称“师孔子而友轲，齐杨雄而肩韩愈”，意思是说他是孔子的学生、孟子的朋友，与杨雄齐名，与韩愈比肩，甚至改名柳肩愈，拿先哲的名头来给自己贴金、镀银、撑门面。他这一炒作，还真唬住了一些人。比如后来历任工部尚书、户部侍郎的赵昌言年轻时就曾经慕柳开之名，千里迢迢从山西赶到河北大名府，目的仅是一睹柳开的风采；又比如后来任史馆修撰、知制诰的范杲，年轻时也以柳开为榜样，把柳开的文章当成范文来学习。

        年轻时的柳开，已经写出不少名篇，一度声名鹊起，与古文家范杲并称“柳、范”。又与梁周翰、高锡、范杲等名士并称“高、梁、柳、范”。对于柳开的文学成就，元人修的《宋史·儒林传》这样评价：宋初，杨亿等仍沿袭唐人声律之体；柳开、穆修“志欲变古而力弗逮”；自欧阳修出，倡导古文，王安石、苏轼、曾巩继之，“宋文日趋于古矣”。由此可见，柳开在宋代散文史上的地位不可小觑。

        宋太祖开宝六年（973年），柳开参加科举考试，一试中举，此时他26岁，可谓科场得意。

        当年的柳开意气风发，自负学问深厚、文章无人可比。沈括在《梦溪笔谈》写了一个故事，突出描写他张扬的个性。说的是：柳开应举考试时，相当狂傲。他高调出场，穿着象征士人身份的华丽衣服，还把自己撰写的数千轴文章用独轮车推着，直奔主考官面前，引得主考官惊异万分，瞠目而视。另一位叫张景的考生，仅携一篇文章拜见考官。主考官对那千轴文字未加关注，倒是读罢短文大加赞赏，结果将张景的名次排在柳开之上。因此，当时人慨叹道：“柳开千轴，不如张景一书。”

        大名所在的河朔地区，自中唐以来兵火不熄，强藩悍将打斗不已，故民风颇为剽悍，百姓习武蔚然成风。柳开虽是富家子弟，但受到当地风气熏染，自幼也喜好操弓舞剑，不仅练就一身过人的射箭功夫，而且胆子特别大。后周末年，柳开的父亲柳承乾（最终做到监察御史）任南乐（今河南南乐）县令。某日夜间，突然有强盗闯入家里，大家都惊恐不敢动，才13岁的柳开抽出宝剑就冲了过去。强人只得翻墙逃跑，结果被柳开挥剑劈掉两个脚趾。

        官运顺畅 为人豪爽

        柳开入仕后，官运一路顺畅。他先做了5年多州衙里的司寇参军、录事参军一类幕僚官，协助知州处理文案和刑狱。当年，文教复兴才刚刚起步，官员素质普遍低下，各级衙门充斥着庸官俗吏。因此，柳开稍显才能就受到上司的肯定。

        太平兴国四年（979年），宋太宗亲率大军征讨北汉，柳开奉命督运淮南八州的粮草供应军需。战后，柳开升任常州（今江苏常州）知州，又调任润州（今江苏镇江）知州，同时获得监察御史的官衔。几年后，改任河北路的贝州（今河北省清河县西）知州，官衔升迁为殿中侍御史。柳开三十七八岁时，已经做过三任州级长官，与同辈文臣相比，毫不逊色。

        柳开从来性格鲜明，不拘小节，好使性子，好出言不逊，但为人豪爽，喜交豪杰，甘为朋友倾囊解难，由此声名在外。早在家乡时，结识了日后贵为参知政事（副宰相）的赵昌言。那时赵昌言还是一介布衣，出游河北途中听说柳开好周济朋友，便前去拜访。柳开热情接待，引为知己。当时，他的父亲已经过世，家事由叔父主持，看到新交友人囊中羞涩，他就开口向叔父要钱，也许类似的事情太多了，其叔父拒绝了这一要求。柳开做事从来胆大，眼见无法兑现许出的诺言，当晚就在家中放了一把火。叔父看到侄子如此蛮横，无可奈何地拿出30万钱息事宁人。从此，柳开恣意施舍钱财，再无人敢拦。

        宋太宗太平兴国年间（976年~984年），主管漕运的江淮发运使胡旦也是自命不凡，好以文章动天下。胡旦自比孔子，作《汉春秋》。书成几日，邀请柳知州赴附近的金山上欣赏。柳开仅瞧了几眼，就拔剑怒骂：你小子竟敢祸乱明教！自古无人能比孔子，你是何人？胆敢冒充圣人！今天要你吃我一剑，以为后世狂妄者教训！说罢，他举剑直指对方，胡旦吓得连忙逃跑，几番差点被锋芒刺中。柳开之所以这样对待胡旦，不过是嫉妒心作怪而已。

        柳开的侠名传开之后，连皇帝也把他标榜为一代豪杰。有位姓钱的供奉官，是归顺本朝的吴越王钱公式的近亲。一天，时任润州（今江苏镇江）知州的柳开到钱家拜访，在书斋见到一幅美人图，画中女子千娇百媚、楚楚动人，便问画中美女是谁。供奉官说是他妹妹。柳开见是主人家的小姐，又如此美丽，立刻喜上眉梢，毫无商量余地地说：“我丧偶多年，正好娶她为继室。”钱某说要等他的父亲入朝回来再议，实际上是委婉地拒绝柳开。柳开恼怒起来，竟然强行将钱家小姐娶到家里。其蛮横程度不亚于《水浒传》中“抢亲”的小霸王周通。

        可怜的钱供奉，慑于柳开的“淫威”，眼睁睁看着年轻貌美的妹妹被柳开“抢亲”，敢怒而不敢言，只好跑到京城，告诉父亲。父亲气得不得了，进宫拜见宋太宗，当面“告御状”。宋太宗听后不但没有龙颜大怒，反而笑着安慰钱父道：“你不认识柳开柳仲涂吗？真乃豪杰之士，你找了一个好女婿啊！我来做媒如何？”天子一言九鼎，钱大官人只好同意，转怒为喜，拜谢而去。

        遭遇贬官 心存不甘

        雍熙二年（985年），在贝州任上不知什么事情，柳开与当地驻军的监军发生了冲突和争吵，因此被贬为上蔡（今河南上蔡）县令。这一年他38岁，正是精力旺盛之时，不料官运却遭遇挫折。

        遭遇贬官处分之后，志向远大而自恃才高的柳开哪能就此甘心，便思忖翻身之道。不久机会就来了。

        雍熙三年（986年）三月，北伐契丹。柳开柳县令随东路大军押运军粮。双方交战之中，懂些兵略的柳开曾向大将米信建议趁敌人请降抓紧进攻，未被采纳，心中郁闷，耿耿于怀。当宋军班师撤回后，柳开直奔京师宫门向天子上书，声言愿效死北疆。宋太宗阅览奏书后，对他遭贬的事表示同情，便下令其官复原职，对其他事情则未予答复。

        翌年五月间，朝廷派柳开出使河北。此时，经历了北伐激烈的战事，他尚武的本性已经无法按捺。于是再次上书皇帝道：为臣蒙受非常的恩典，没什么可以报答朝廷。臣今年刚满40岁，胆力正壮。现在匈奴未灭，愿陛下赐给臣下步骑数千，我愿出生入死，攻取幽蓟，虽战殁沙场，死而无憾。

        这时正是第二次北伐失败后的次年，朝廷上下笼罩在一派恐辽的悲观情绪之下，契丹军队气焰嚣张，出没河朔各地，烧杀抢掠，根本无视朝廷驻军的存在。此时此刻，竟有文臣自愿上前线任职，宋太宗不能不为之感动。于是下诏：凡文臣中有懂武略、善兵器者，愿意改换武职，一律予以鼓励。一时，还真有三位像柳开那样的文官也表示响应，愿意在国难当头下“投笔从戎”。朝廷便将这四位文臣改换为武官，其中柳开由殿中御史转为崇仪使，出任宁边军（今河北博野县以东）长官。

        宋真宗登基后，柳开按例获得升迁，由崇仪使转为如京使（七品衔），改任代州（今山西代县）知州。这一年，他已经51岁。在回朝述职期间，柳开曾向新皇帝上了一道奏疏，希望天子励精图治，宰执大臣恪守原则，边关武备不可松懈，地方衙门务汰冗员，官场浮躁尤当戒除等。遗憾的是，朝廷对他洋洋洒洒的献言，并未加以重视。

        4年后，也就是宋真宗咸平四年（1001年），柳开死于调任沧州（今河北沧州市以东）途中，享年54岁。朝廷按照惯例，赐予其子柳涉三班奉职之衔。其子受到父亲从武的影响，没有走读书科举之路，最终只能凭借父荫，混得一介无品级的低级武官。

        柳开因生前官衔至如京使，故后世称他为柳如京。

        柳开独特的仕官经历和行为，使他远离了大多数文臣，而其过于豪爽甚至暴戾的脾性也受到不少的疑问和指责。他最后死于地方任上，官位仅仅刚够得上中级武官的边沿。而与他先后科举入仕的许多同辈们，在文官的道路上大多一帆风顺，有的已官居执政，有的也具有了封妻荫子的高位。在他们眼里，柳开实在只是一位举止可笑的人，所谓“非我族类”，其官运不佳，乃咎由自取。他的诗句“狂呼饱醉贱今古”（《赠梦英》），道出了他豪放不羁又心存不甘的郁闷心情。

        纵览柳开人生轨迹，令人百感交集。他虽然在学问上富有创新，但在行为上却有着许多旧时代的习气。故后人评价他“行不如文”。最终，他留给后世的遗产，不是微不足道的军功事迹，而是名噪天下的文学作品。门人编其诗文，成《河东集》十五卷，传世至今，仍为佳作。